1972年，联合国教科文组织发出了"走向阅读社会"的全球倡议，倡导每个社会成员都将阅读融入日常生活，使之成为不可或缺的一部分。
在1995年，国际出版商协会在第二十五届全球大会上提出了设立"世界图书日"的构想。这一设想由西班牙政府提交给联合国教科文组织，经过讨论，俄罗斯建议在节日中加入版权保护的理念，以强调知识的尊重和传播。
世界读书日的起源可以追溯到西班牙加泰罗尼亚地区的"圣乔治节"。传说中，勇士乔治因一本书而获得胆识和力量，成功救出了被恶龙困住的公主，从而书籍象征着智慧和勇气。4月23日因此成为了庆祝这一节日的日子，居民们会互赠玫瑰和图书，表达对知识的珍视和分享。
1995年，联合国教科文组织正式宣布4月23日为全球性的"世界读书日"。这一天同时也是西班牙作家塞万提斯和英国作家莎士比亚的逝世纪念日，赋予了这个日子更深的文化和文学内涵。
“世界读书日”全称“世界图书与版权日”，又译“世界图书日”，最初的创意来自于国际出版商协会。1995年正式确定每年4月23日为“世界图书与版权日”，设立目的是推动更多的人阅读和写作。