在灵武市区北30公里的群山怀抱中，历史留下的痕迹星星点点：有古人类留下的二道沟岩画，有新石器时代人类遗址，还有一座蜚声区内外的千年古刹坐落其间，这便是宁夏四大名刹之一马鞍山甘露寺。
马鞍山的得名
传说北宋宝元年二年(1039年)，大将狄青西征时与犯边的西夏军队对峙在灵州横城堡一带，由于长途跋涉，当时宋军人困马乏、粮草不济。在进退两难之际，狄青漫步走出军帐，苦思破兵之计，忽见山下有一破旧姑子庵，狄青进入庵堂，虔诚地说：“如得菩萨指点，大破敌军，狄青愿重修寺庙，再塑金身。”晚上，狄青伏案郁郁沉睡，恍惚看见观世音菩萨腾云驾雾而来，站在五彩云头手执佛禅说：“何不利用地貌伪装粮草和马鞍呢？”说完打开一小瓶，用手指蘸甘露洒往狄青，随后飘然而去。狄青一梦惊醒，出门向对面起伏的山峦观察了一番，恍然大悟，心生一计。狄青命令士兵把山坡依地形用草席覆盖，装扮成粮草垛形状；又赶制无数马鞍，散布于山坡；还把马粪撒进黄河，顺水飘流。当时西夏部队摸不清军情，只见宋军粮草成垛，马鞍漫山遍野堆积如山，每日黄河水中马粪漂流不止。西夏部落首领开始疑惑，断定宋军已调集千军万马，粮草充足。当即下令，紧急撤退。狄青队伍乘胜追击，大获全胜。后来，狄青为了纪念这次胜利，以姑子庵旧址为基础，扩建了这座寺庙，取名甘露寺，该地则被称为“马鞍山”。灵武民间流传“先有姑子庵，后有甘露寺”的传说，即由此得来。
甘露寺的建筑
远眺甘露寺，气势磅礴、巍峨壮观，座座山峦环绕四周，微风送来晨钟暮鼓。甘露寺院墙依马鞍山而建，占地面积约3万平方米，建筑群坐北面南，分布在一条中轴线上，自上而下层层相叠。走进山门进入前殿，内塑弥勒佛像、韦陀佛，向里是中殿，内塑西方三圣：阿弥陀佛、观音、释迦，最北上高台是后殿，两侧各一配殿，内塑华严三圣：释迦、文殊、普贤，塑像千姿百态，形态逼真。配殿两侧是僧众住房与膳房相对而立。游人拾阶而上，穿越天王殿、下殿、中殿，逐步登高。菩萨顶建在马鞍山头北端，地势险峻，气势巍然，是一座仿宫延式密檐歇山顶三层建筑。四方高台，重檐歇山、玉踩斗拱，朱红大柱、金碧辉煌，登阁极目，无限风光奔涌而来。在寺院东部，建有砖制“多宝塔”一座，高约7米。寺院东西两侧，星罗棋布建有历代圆寂高僧塔林50余座。甘露寺四周群山起伏，连绵无际。真是“雄阁飞来峭壁留，层峦高处最清幽！”登临此山，远离尘缘的禅思心境油然而生。
甘露寺的历史
马鞍山始建于北宋宝元元年(1038年)，后来被毁。据《嘉庆灵州志迹》记载：马鞍山，灵州山名，在州东北50里，因形似马鞍，故名。“文革”时期，从拆毁的砖塔中发现两方石碑，据碑文记载，甘露寺建于明代，原名“甘露庵”。清康熙六年(1667年)，一位名叫效兴的广东游僧途经此地，见寺庙破旧，土地甘旱，民不聊生，在寺东南十里挖掘出一眼泉水井，四处募捐数年后重新建起寺庙，当时寺庙主持为庆阳和尚本静。为祈求天降甘露，造化百性，故改名为“甘露寺”。民国十二年（1923年）对甘露寺重新进行了修葺扩建。解放前，甘露寺居住和尚6名，主持有圣宽、仁杰、果芳等。“文革”中寺庙毁于一旦，僧人被迁入生产队。1979年落实党的宗教政策，介信、妙相、法亮、法惠等僧众重归甘露寺，陆续重建寺庙。
清康熙三十六年(1697年)，康熙大帝御驾亲征叛军噶尔丹，来到临河横城一带。康熙皇帝登高向西远眺，黄河如同巨大的白色飘带，横贯南北；北面沙漠如海，连片的果园犹如一颗翡翠镶嵌在金色的大漠之中；举目东望，蜿蜒崎岖的明长城就像一条匍匐在茫茫壁戈中的巨龙，千曲万盘，绵延千里；回首南看，一望无际的条田绿洲，低山丘陵迤逦起伏，甘露寺隐约呈现在马鞍山中。康熙被这金沙绿原、长城古堡、旷远寂静的塞外美景所陶醉，于是在横城即兴写下“历尽边山再渡河，沙平岸阔水无波。汤汤南北劳疏筑，唯此分渠利赖多”的著名诗句。
甘露寺的庙会
马鞍山甘露寺按照佛教仪规举行正常宗教活动，每年农历四月初八和七月十五为传统庙会，其中以四月初八庙会最为隆重、盛大。甘露寺主持释耀正1964年出生于银川，大学学历，他身兼自治区佛教协会会长、自治区九界政协常委等职。近年来，释耀正带领僧人及信众募捐数百万元，修建了汉白玉牌坊和一条4公里长的柏油路，方便了信众和来往游客。在寺院及周边荒漠种植刺槐、臭椿、柠条等树种6万余株，扩建了寺院建筑，通上电和自来水。每逢庙会，来自宁夏、内蒙古、陕西的朝山观光者接踵而来，香客、游人络绎不绝。
如今的马鞍山甘露寺，已不仅是佛教圣地，也成为景色独特的旅游胜地。
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