通常广域网的数据传输速率比局域网高，而信号的传播延迟却比局域网要大得多。广域网的典型速率是从56kbps到155Mbps，已有622Mbps、2.4 Gbps甚至更高速率的广域网；传播延迟可从几毫秒到几百毫秒（使用卫星信道时）。 适应大容量与突发性通信的要求； 适应综合业务服务的要求； 开放的设备接口与规范化的协议； 完善的通信服务与网络管理。 广域网连接相隔较远的设备，这些设备包括： 路由器（routers）——提供诸如局域网互连、广域网接口等多种服务。 交换机（switches）——连接到广域网上，进行语音、数据及视频通信。 调制解调器（modems）——提供话音级服务的接口，信道服务单元是T1/E2服务的接口，终端适配器是综合业务数字网的接口。 通讯服务器（communication server）——汇集用户拨入和拨出的连接。 广域网WAN一般最多只包含OSI参考模型的底下三层，而且大部分广域网都采用存储转发方式进行数据交换，也就是说，广域网是基于报文交换或分组交换技术的（传统的公用电话交换网除外）。广域网中的交换机先将发送给它的数据包完整接收下来，然后经过路径选择找出一条输出线路，最后交换机将接收到的数据包发送到该线路上去，以此类推，直到将数据包发送到目的结点。
广域网可以提供面向连接和无连接两种服务模式，对应于两种服务模式，广域网有两种组网方式：虚电路（ virtual circuit）方式和数据报（ data gram）方式，下面我将分别讨论广域网的两种组网方式，并对它们进行比较。
广域网不同于局域网，它的范围更广，超越一个城市、一个国家甚至达到全球互连，因此具有与局域网不同的特点： 覆盖范围广通信距离远，可达数千公里以及全球。 不同于局域网的一些固定结构，广域网没有固定的拓扑结构，通常使用高速光纤作为传输介质。 主要提供面向通信的服务，支持用户使用计算机进行远距离的信息交换。 局域网通常作为广域网的终端用户与广域网相连。 广域网的管理和维护相对局域网较为困难。 广域网一般由电信部门或公司负责组建、管理和维护，并向全社会提供面向通信的有偿服务、流量统计和计费问题。
