天字码头是广州东堤有座气派非凡的码头，清雍正年间（1723年－1735年），清朝中叶曾被指定为官方码头，但凡官员从水路到广州或离开广州，都在此上落。码头前面有接官亭，作为迎来送往官员之用。是目前广州使用历史最久的码头。广州从明代起就有码头兴建，到了今天，很多古码头已不复存在，惟独这200多年前的古码头仍屹立在珠江河畔。其次是地理位置适中。唐宋以来，广州就是一个对外贸易城市，特别是在宋时，常有数十个国家的船舶来这里贸易，交易特别繁盛，凡海舶初来，例有阅货之宴（即货物检查完毕，设宴招待），临行又有饯别之宴，为此特建此楼以作招待之用，外商来往均用此码头。且“海山晓霁”还是宋代“羊城八景”之一，与天字码头相距很近。宋人陈去非有诗云：
万航如凫鹭，一水如虚空。此地接元气，压以楼观雄。
我来自中州，登临眩冲融。碧波动南极，苍鬓永东风。人间路浩浩，海上春濛濛。远游为两眸，岂恤劳我躬。
仙人欲吾语，薄暮山葱茏。海清无蜃气，彼固蓬莱宫。
由天字码头至海山楼之间，沿途江中有五堆沙洲从明代至清代连成一片，学者陈恭尹在那里的牌坊上书了“太平烟浒”四字，就是今天的太平沙，成了江边一景，不少名人雅士在此建成一座座玲珑别致的别墅，还在这里结集东皋诗社，并有诗咏之：
结庭人境似蓬莱，兰桂申椒次第栽。
看剑深宵龙再会，论文浃日客仍来。
乔枝春暖莺簧巧，瘴海风和蜃市开。
不用德星占太史，纵横彩笔已昭回。
由此可见，天字码头一带当年的人文之盛。
1839年（道光十九年）3月10日林则徐到达广州查禁鸦片，就是在天字码头登岸，鸦片战争爆发后被皇帝免职，充军伊犁，而离开广州时，他也在此下船的。
辛亥革命前夕，清廷派凤山为驻粤将军，当其在天字码头上岸不久，就被革命党人的炸弹炸得横尸路旁，为清政权敲响丧钟。民国时某酒楼有一菜式名“凤山入城”就是“炸蛋（弹）”。辛亥革命之父孙中山从事革命活动，多次途径天字码头，最后也曾在此坐船逃往香港。这也可见天字码头非同一般，因此知名度很高。
