中医诊断学基于中国古代哲学，其认识论和方法论深受唯物辩证法影响。在理解自然和人体时，中医学采用直观的整体观，强调天人相应、神形相合以及表里相关的理念。它认为，事物间存在相互作用和因果关系，人体作为一个有机整体，局部病变可引发全身反应，反之亦然。疾病本质虽藏于体内，但其症状和体征会在外表现出来，局部反映整体，整体病变则可通过多方面显现。
《素问·阴阳应象大论》阐述了诊断方法，即通过观察事物的内外表现，从表象中洞察内在本质，通过微小变化察觉异常。"司外知内"，即通过体表症状了解内脏病理，如《灵枢·论疾诊尺》所言，通过外部征象判断内在变化。脏腑与体表之间存在内外相应，通过观察外部变化，可以推断内脏健康状况。
中医如《丹溪心法》所述，强调从外部征象推知内在病理，这与现代控制论的"黑箱"理论相似。通过局部微小变化，可以揭示整体生理病理信息，如《灵枢·五色》中通过面部观察全身病变，或《素问·五脏别论》和《难经》中的寸口脉诊法，都体现了这种见微知著的诊断原则。
例如，耳朵和舌头作为全身反映器官，耳廓与舌部的变化能够反映脏腑的健康状况。临床实践显示，局部变化在诊断全局疾病上具有重要意义，体现了中医学“生物全息”思想，即局部可能反映整体的健康或病理状态。通过观察五色、脉象等，了解疾病本质，这需要在正常与异常、相对与绝对的比较中，识别疾病变化的规律。
总的来说，中医诊断学的原理是通过整体观和细致观察，从外部症状和体征中揭示内在病理，以常衡变，知常达变，从而准确诊断疾病。
诊，诊察了解；断，分析判断。“诊断”就是通过对病人的询问、检查，以掌握病情资料，从而对病人的健康状态和病变的本质进行辨识，并对所患病、证作出概括性判断。 中医诊断学是根据中医学的理论，研究诊察病情、判断病种、辨别证候的基础理论、基本知识和基本技能的一门学科。它是中医学专业的基础课，是基础理论与临床各科之间的桥梁，是中医学专业课程体系中的主干课程。