元朝是第一个统一中原的少数民族政权，由蒙古族建立，定都大都(就是现在的北京)，国祚(1271年一1368年)总共98年，十一位皇帝。
元朝将民族分为四等制，按等级分为蒙古人，色目人，南人，汉人。蒙古人占据统治者地位，色目人为剥削者地位，南人和汉人处于被剥削和被奴役的地位。需要说明的是，朱元璋所指的“宽仁失天下"，不是指元朝对平民百姓的宽容而是指对贵族统治阶级的宽容。元世祖忽必烈曾经对丞相说：如果我盛怒之下让你去杀人，你不要执行，等3天后再说。还有一说：杖责犯人时比规定的总数要少3下，说什么天饶一下，地饶一下，我饶一下。如果说在元初忽必烈时期为了稳固政权的统治，缓和阶级矛盾，平息蒙古铁骑对汉民族的血腥屠杀而采取的一些收买人心的举措也有可能，但自元世祖后还有此说法吗？
《元史》记载：1295年，太子立，是为成宗，本于惯例，厚赐诸王，驸马，所谓赐金一者，加四为五；隐逸者，加二为三。可以看到，向这样大肆封赏皇室宗族的事情已形成规制，习以为常，元朝每位新皇登基皆是如此，以至于“库府所余用尽"。
其实，作为外族统治者，为了维护中央统治集权必须拉扰厚待贵族阶级的政治和经济地位，维护他们作为剥削阶级的主导地位，这同中原王朝的分封制是一个道理。不同的是由于蒙古人是游牧民族，缺乏良好的文化根基，统治手段过去简单粗暴。而中原王朝以儒家学说的忠、孝、仁、义为手段潜移默化地影响规范民众的思想准则。所以游牧民族的异族统治阶级与农耕文明的汉民族之间的矛盾是尖锐的，不可调和的。
我们看看元朝当时所信奉的喇嘛教在社会中的地位。世祖时期，江南释教总督(可能是指布教头目)，带领手下明目张胆地挖掘宋朝皇帝及重臣的坟墓，盗取其中的金银财宝，并杀害平民，掠夺财物，抢夺民间美女奸淫，地方官府不敢过问，上诉朝庭，帝“诏释不问"。
意思是皇帝说：“不要管他"。这就是所谓的法制吗？我们在通过一件小事看看汉人当时的社会地位：大汗待卫旧称怯薛，凡一万人，护卫天子，管理杂务，皆蒙古人，继有色目人，汉人后亦投充。武宗，文宗皆汰汉人，并令：各宿卫若复容匿汉人者，罚其长官。意思是作为皇帝的待卫称为怯薛部队都是由蒙古人和色目人掌管，而且皇帝讨厌汉人，若发现卫队中有汉人充当，惩罚卫队长官。
另外，元朝中书省发往各地的通告明确规定：凡遇到蒙古人员过往，汉人应当准备粥饭供应并安顿住宿。如果发生争执，蒙古人殴打汉人不得还手，如汉人将蒙古人殴伤或致死者，严刑处死。在民生方面，蒙古权势官宦之家垄断商业，哄抬物价，并放高利贷。中书省规定：到期无钱归还者，除本金之外，按时间累加利息，并可将人口，马匹，房产一并没收。并将欠债人的老婆、小孩、女儿、拖走在脸上刺字贩给蒙古人为奴。这些都是蒙古统治者的特权。
1329年，河南发生大旱，元朝统治者无视人民疾苦，非但不开仓救济灾民，依然横征暴敛，导致饥民发生人吃人的惨剧。为防止人民起义反抗暴政，元顺帝还下旨禁止汉人私藏任何铁器及私自购买贮藏兵器及骡马。
中原王朝有句古话说得好：“民可载舟，也可覆舟。"游牧民族凭蛮力夺得中原天下，只知道一昧的维护自已的贵族利益，肆意践踏汉民族的人格和尊严，导致阶级矛盾、民族矛盾严重对立，社会经济和民生凋敝，民众无法生存，只有起义推翻元朝统治者的暴政。朱元璋所说的“元以宽仁失天下"，就是指元朝统治者对统治阶级内部的宽仁，而不是指劳苦大众。
朱元璋为何说：“元以宽仁失天下”？元朝“宽仁”到什么程度？