行业协会是市场经济的产物。在市场经济国家，政府制定法律、宏观调控，协会行业管理、自律服务，企业自主决策、规范经营。这个三足鼎立的体制框架，符合市场经济的规律，有利于经济的发展和社会的进步。行业协会在市场经济国家，在市场经济的运行中具有权威性。
行业协会是以同行业的企业为主体，相关的企业、机构、自然人参加，依法组成的自律性、非赢利的注册社团法人，属于非政府组织(NGO)。在市场经济国家，行业协会的成立是备案制，不是审批制。一个行业可以有多个行业协会，或因专业的细分或地区因素而产生多个行业协会。行业协会之间存在竞争，服务能满足会员的需求、与政府沟通良好、业内具有权威性的行业协会能不断发展，反之则被淘汰。在西方国家，有许多涉及矿产勘查的矿业协会已有百年历史，活动跨越国界，在全球的业内建立了权威。
商业性矿产勘查的市场主体、与商业性矿产勘查有关的机构和个人，都有可能是矿产勘查行业协会的会员。包括大型矿业公司、初级勘查公司、勘查技术(钻探、物探、化探、遥感、测试)承包工程公司、矿产勘查技术咨询公司、矿产勘查后勤(营地管理、运输、通讯、勘查装备)公司、信息服务(报纸、杂志、网站)公司、律师事务所、投资公司和证券公司，以及与矿产勘查有关的地质调查所、大学矿冶地质系、地质矿冶研究机构。还有与矿产勘查有关的自然人，包括找矿人、独立勘查地质学家、矿业分析家、退休地质学家、大学生等。矿产勘查行业协会的会员，涵盖了商业性矿产勘查行业内的所有成员，构成了矿产勘查行业的完整概念。
由于历史的原因，我国有约100个司局级地质事业局，1 000个县处级地质事业队，百万职工，形成了“百局千队、百万大军”的具有中国特色的行业景观。这个体制格局，在改革开放近30年以来，还没有根本性的变化。提到地勘行业，首先自然而然就会想到“百局千队、百万大军”。这和市场经济条件下的地勘行业内涵和形式上都有很大不同。
在市场经济国家，矿产勘查是矿业的组成部分，矿产勘查是企业行为，矿产勘查行业协会在商业性矿产勘查的运作中发挥着重要作用。矿产勘查行业协会主要有以下八个方面的作用。
一、建立商业性矿产勘查的活动交易平台
随着政府职能的转变，政府将更加注重履行社会管理和公共服务的职能，协会作为行业活动平台的作用则日益受到重视。协会组织的各类矿业大会、论坛构建了非常有效的商业性矿产勘查的活动交易平台，例如中国矿业联合会为推进我国的商业性矿产勘查和探矿权交易，召开的中国探矿者大会和中国矿产勘查论坛。加拿大找矿开发者协会每年3月在加拿大多伦多举办的找矿开发者大会(PDAC)，世界各国参会者上万，已成为全球知名度度最高的商业性矿产勘查的活动交易平台。著名的商业性矿产勘查的活动交易平台还有：智利圣地亚哥的Expomin、澳大利亚卡尔古利的Diggers ＆Dealers、英国伦敦的Mines＆Money、加拿大温哥华的VRI等。
二、制定商业性矿产勘查的行业技术规范和标准
在计划经济体制下，矿产勘查运行的基本特点是：地勘费用由财政拨款；通过计划安排到事业型地勘单位；地勘项目完成后，核销地勘费；找矿勘查成功，成果上交，由国家无偿调拨给矿山企业；矿山生产，上交利税，返回财政，部分形成新的地勘费。在这种体制下，国家是矿产勘查的唯一投资者，为保证投资的效果和矿山设计合理衔接，必须由政府部门制定各类矿产的勘查规范、资源/储量分类、各种勘查方法的技术规程、原始资料的地质编录规定、勘查报告的格式规定，甚至岩石分类和命名方案、图式图例都有统一规定。
在市场经济体制下，为了保障矿产勘查投资者的利益，规范矿产勘查市场秩序，是由行业协会来制定矿产勘查的行业技术规范和标准。有权威的行业协会制定的规范和标准，为证券交易所、证监委、投资公司、银行所接受。例如澳大利亚采矿冶金协会颁布的储量/地质报告标准(VALMIN)，加拿大采矿冶金协会根据NI43-101条款，制定的资源量/储量技术标准，找矿开发者协会颁布的E3勘查阶段环保标准等。这个问题，在本书第七章已做了详细讨论。
三、提供商业性矿产勘查的信息服务
收集、分析、发布矿产勘查行业信息，提供信息咨询，是行业协会的一项基本服务功能。当前，我国商业性矿产勘查的信息资源相对稀缺，地勘行业各类成员在开展商业性矿产勘查中，对信息服务有很大的需求。中国矿业联合会地质勘查分会建立了中国地勘网(http://www.chinaexplore.com.cn)，广泛收集国内各种媒体商业性矿产勘查的新闻、动态和资讯，做分类转发。笔者所撰写的商业性矿产勘查信息专栏已发到415期，介绍和追踪国内外找矿的重要进展、矿产勘查投资的动向和事件、各类商业性矿产勘查市场主体的商业活动、国内外商业性矿产勘查、商业性矿产勘查的有关知识等。
国外行业协会除了通过协会网站提供信息服务外，还提供多种纸介质的信息服务。例如，加拿大找矿开发者协会就提供《新闻与活动》、《勘查和开发亮点》、《加拿大找矿开发者协会会刊》、《加拿大找矿开发者协会要闻》、《找矿开发者大会文集》、《通讯》、《培训教材》等。又如美国采矿冶金勘探协会，提供各类纸介质信息服务，包括各类手册、指南、通讯录、会议论文集，已出版有116种书籍，如《金矿勘查的地球化学》、《拉丁美洲的找矿勘查》。
四、向政府反映矿产勘查行业协会会员的意见
行业协会要代表本行业的利益，也就是要代表协会会员的利益，保护矿产勘查行业相关企业、机构、个人的合法权益，促进矿产勘查市场健康有序发展。行业协会是政府和会员之间的桥梁和意见通道。一般而言，政府不可能和单个企业对话，企业在矿产勘查中遇到的问题，特别是带有共性的问题，要通过行业协会向政府反映，进行沟通，以求得以解决。笔者曾参加过一次澳大利亚西澳大利亚州矿业协会(Chamber of Mines of Western Australia)和西澳大利亚州政府的一次对话会，在这次对话会上该协会代表许多勘查公司向政府反映了在原住民保留地开展矿产勘查时所遇到的6个问题。
中国矿业联合会地质勘查分会调查地勘行业发展和改革中存在的问题，广泛搜集会员的看法，特别是推进商业性矿产勘查和探矿权转让流转中存在的问题，反映了会员的意见和建议，供政府有关部门在制定商业性矿产勘查政策和修改矿产资源法律法规时参考。会员以多种方式向分会反映了探矿权招拍挂实施中存在的问题，分会已将这些意见向政府有关部门报告，建议要慎重对待，通过试点取得经验后再推行。
五、推进矿产勘查行业自律
推进矿产勘查行业自律、规范企业会员的经营行为、制定行规行约、维护矿产勘查的市场秩序是行业协会的重要功能。推进商业性矿产勘查市场的公平竞争，诚实守信；严格质量标准，防止假样品、假工程、假品位、假储量、假矿床、假资料、假报告破坏商业性矿产勘查市场；承诺价格自律，抵制不正当竞争；将失信、欺诈、作假的矿产勘查企业列入黑名单。市场经济国家的行业协会把推进矿业行业自律作为一项重要工作，例如，澳大利亚采矿冶金协会就制定了矿产勘查开发的道德准则(AusIMM Code of Ethics)。
在我国，随着政府自身建设的加强，政府职能的进一步转变，行业协会在倡导行业道德、推进行业自律等方面，将发挥越来越大的作用。由于矿产勘查改革开放双滞后，进入市场比别的行业晚，其他行业20世纪80～90年代出现的市场秩序混乱、假冒伪劣横行的现象，在矿产勘查行业也滞后了10～20年。例如用别人正在勘查项目的资料，加工复制上报立项；子虚乌有地在采样平面图上标上不存在的探矿工程、不存在的品位厚度；将多年前已施工的成果，重复上报，算成完成承包；评估探矿权时，抽掉未见矿工程，形成项目仍有找矿潜力的假象；故意制造混乱难懂的地质资料，例如将矿山和地勘单位的坑道工程加以混淆；买方地质人员重采样时，卖方陪同，寻机向样品袋中加“料”；探矿权交易中不讲诚信等。性质上类似于印度尼西亚“布桑金矿”事件的情况，时有所闻，损害了业内的共同利益，妨碍了商业性矿产勘查市场的健康成长。为了维护大多数会员的长远的根本利益，行业协会在推进矿产勘查行业自律上，应当有所作为。
六、开展商业性矿产勘查培训
行业协会提供技术、职业、管理、法规等方面的培训，是行业协会为会员服务的一个重要方面。在市场经济国家，行业协会组织的培训，实用性、针对性强。主要有矿产勘查野外和室内的工作方法、勘查新技术新方法、矿产勘查的商业性运作、矿产勘查的新动向和热点等。例如，矿产勘查公司对社会和环境风险的管理、矿产勘查公司对勘查合同的管理、资源量/储量的风险管理、公布勘查信息的最佳时机选择、如何正确理解勘查风险、块金矿床的采样、测试分析资料的质量控制、低温热液贵金属矿床的勘查方法等。这些培训内容，可以看出行业协会培训的特点。
七、开展矿产勘查行业统计
政府部门、行业协会、信息公司都开展矿产勘查行业统计。行业协会侧重于对矿产勘查公司和商业性矿产勘查的统计。主要内容有，按国家地区、按矿种、按公司机构分类的矿产勘查投资的分布、矿产勘查项目和主要成果、矿产勘查的主要实物工作量、矿产勘查公司和机构状况等。
八、矿产勘查职业资格注册登记和管理
在市场经济国家，矿产勘查职业资格仅指独立勘查地质学家，不存在机构或公司的矿产勘查职业资格。因为矿产勘查仅对地面的原始状况形成有限扰动，不同于建筑、医药等行业的技术管理水平、信誉会对公众安全、社会秩序有重大影响，因此矿产勘查的机构和企业不需要资质，但和会计、律师类似，执业的个人——独立勘查地质学家需要资质，应当由执业个人承担责任。对矿产勘查职业资格注册登记和管理，有的在综合性的矿业协会，有的在矿产勘查从业者组织起来的自律性行业协会，如矿业咨询师协会(MICA)，加拿大艾伯塔省独立工程师、勘查地质学家、勘查地球物理学家协会(APEGGA)。我国实行由有关政府部门审批的地质勘查单位资质管理。