五味子又名山五味、山花椒、五梅子、红铃子、香苏。为木兰科多年生落叶木质藤本植物北五味子或中华五味子的成熟果实。前者习称“北五味子”，后者习称“南五味子”。北五味主产于东北三省。南五味子主产于湖北、山西、陕西、河南、云南等地。北五味：果实呈不规则球形或扁球形，直径5~8mm；表面红色、紫色或暗紫红色，皱缩，有时数个粘在一起；果皮肉质柔软，内含种子1~2粒。种子肾形，表面黄棕色，具光泽；种皮坚硬而脆，剥去后可见淡棕色种仁，胚乳油质，胚小，不易察见。果皮气微，味酸。种子破碎后有香气，味辛辣而微苦。
南五味：果实呈不规则形，较小，直径2~5mm；表面暗红色或棕褐色，果皮肉质较薄，无光泽，内含种子1粒。种子肾形，较北五味子种子略小，表面黄棕色，略呈颗粒状。
南北五味均以色红、粒大、肉厚、有油性及光泽者为佳。