究竟妖怪是会害人呢？还是会帮助人呢？应该是先民们最想知道的答案。但是自然界本来就同时拥有破坏和创造的力量，而受到人们格外的重视，才会产生自然的崇拜心理，创造了诸神的形象，于是乎，会为害人间的魔物，人们必然当作是妖异必除之而后快，结果存在于自然界善的力量，加以具象化就变成了供人膜拜的神明；而存在于自然界恶的力量，就变成了妖魔鬼怪。
对于大自然未知力量的恐惧，产生敬畏之心，加上抱持着万物皆有灵魂的日本宗教观，造就了自古以来源源不绝口耳相传的妖怪素材。人们会尝试以各种妖怪的想像，来解读未知的事物，以满足求知的渴望，也藉由妖怪来安慰自己那些无法以常理判断或解释的现象其实只是调皮捣蛋的妖怪在作祟，把不可解的现象加以合理化，可以视为先民们对于世界观、宗教观的心灵模式。人与自然要和平共处，妖怪成为一种介于两者之间的桥梁，成为人与自然沟通的介面，从这样的视角切入，就不难理解过去妖怪的传说为何在民间广为流传的原因了。
众所周知，妖怪这个大家庭，主要是由不能修仙的动植物乃至非生物修炼而来的，当然还包括修仙失败的一部分人和动物。广义的妖怪泛指一切有超能力或是法术的非神非仙非人的物体。
“妖怪”一词，曾出现于距今约1800年前的中国，东晋文人干宝的《搜神记》中，指出，“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外，形神气质，表里之用也。本于五行（金、木、水、火、土），通于五事（貌、言、视、听、思），虽消息升降，化动万端，其于休咎（吉、凶、祸、福）之征，皆可得域而论矣。”
第一位将“妖怪”作为一门系统科学来研究，称其为“妖怪学”的，则是日本人井上圆了，该学者著作《妖怪学讲义》一书，于1893—1894年出版，全书共八卷，2058页。中华民国教育总长，曾任北京大学校长的蔡元培先生，曾经将此书定名为《妖怪学》，并精简梳理，出版发行，全书198页（1992年3月，上海文艺出版社将其书重新影印出版，琥珀得见的是影印本）。在《妖怪学》影印本一书影印出版说明中指的“妖怪”一词，即为由于文化的限制，人们难以科学解释的事物与现象。书中蔡元培翻译井上圆了的意思，“妖怪者何耶，其义未定，或曰幽灵、或曰神凭、或曰鬼魅、或曰狐惑，或若阴火、若神光、若奇草、若异木，是皆妖怪之现象，而非奇解释也。其解释，则或云不思议，或云异常及变态。”
另一位日本女学者中野美代子，写有《中国的妖怪》一书，大陆曾由何彬翻译，由河南黄河文艺出版社出版，书中将“妖怪”定义为“不同于或是超越了动物、植物等的现实形态和生存形态，出现于人类观念中的东西”。
在1988年商务印书馆的《现代汉语词典》中，“妖怪”一词的解释为“神话、传说、童话中所说形状奇怪可怕、有妖术、常常害人的精灵”。
网络上 “妖怪”的中文解释有两个，一是“指怪异、反常的事物和现象”；二是“指草木、动物等变成的精灵”。
给出的英文翻译词有三个，一是“monster”，这一词准确的中文翻译应该是怪物，美国作家戴夫·埃利奥特、G·J·亨德森和R·艾伦·莱德写有《A FIELD GUIDE TOMONSTERS》一书，中文版本翻译为《世界怪物图鉴》，由重庆出版集团出版，书中将“monster”分为变种的蜥蜴、鱼类和恐龙；变种的人类、动物和昆虫；变种的植物；怪物人；人造怪物；超自然怪物；异域怪物七类，当你知道终结者、机械战警、剪刀手爱德华和刀锋战士也在其中的话，应该了解其东西方观念的不同。二是“goblin”，这一词准确的中文翻译应该是哥布林，一种类人的邪恶生物，被英国人称为丑妖精的家伙。三是“demon”，这一词很多人都知道，《圣经》中魔鬼，别名撒旦。
英国人类学家泰勒《精灵说》中有关“精灵”的定义，似乎更加准确，精灵是指“栖居在人类以外事物的一种灵的存在。”
从古代中国，到日本，从网络上，再到西方国家，引用了这么多有关“妖怪”的解释和定义，似乎完全没有对“妖怪”一词做出准确的叙述。综合各种说法的共同点，加以归纳和总结，得出一个“妖怪”的范畴。如有“妖怪博士”之称的日本动漫作家水木茂所说，世界各国的妖怪，本质上都是大同小异，只是不同地方的人们对其称呼不同罢了。
综上所述，能够称的上“妖怪”者，应该具备如下三个方面特点：
一是，“妖怪”是有生命气息的，这种生命气息在东方称为“气”（或精气），而在西方称为“精灵。
二是，“妖怪”的形态或行为运动，从人类的感觉来讲，是超越其思维认知的，换句话说，“妖怪”的出现能够使人感觉到不可思议，超越常理。
三是，“妖怪”出现在人类可以接触到的范围内，而不像神魔一般，出现于天界地狱等人类无法证实存在的虚幻场所。
在《西游记》、《封神演义》等古代神魔小说中的“妖怪”，应该属于狭义的妖怪范畴，而上述是一个广义的妖怪范畴（有人认为用“妖魔鬼怪”一词更为恰当）。
在晋代可能遇到不可思议的事物，人们叫做遇到“妖邪或怪物”了；到了清代，可能就叫做遇到“鬼”了，其实说的都是一回事，不过是称呼的变化。之所以人们习惯使用“妖怪”一词，基于两点原因，一是中国著名教育家蔡元培先生翻译《妖怪学讲义》一书，并将其定名为《妖怪学》，在这里本着对原北大校长（中国文史类第一院校）蔡元培先生的尊重，延用“妖怪”一词；二是“妖怪”一词出现于《搜神记》中，并给出了“妖怪”的解释或范畴，与妖怪的三个特点基本吻合。以上原因，“妖怪”一词，在未来的日子里，能够得到更多朋友的认同。 妖怪家族中的主要成员，由畜生修炼而成，具有人形或近似人形，有无边的法力，白天夜间均可活动，通常会对人有一定危害性。需要特别指出的是，畜生在修炼过程中如果一心向善悟道的话，是有可能修炼成仙的，如果修仙失败或未遇名师指点或自行向恶的方向发展，才会成为妖。中国最著名的妖如狐妖妲己、蛇妖白素贞。
魔，古从石作磨。梁武帝攺从鬼。宗教上把一切扰乱身心、破坏行善、妨碍修行的心理活动均称为“魔”或“魔障”。在古代中国没有魔只有邪或煞之说，后世称凶神恶煞为“魔”。
石敢当：原是山上的一块巨型石块，村民见石大能挡大风，认为它也有阻挡邪煞的气势，于是在石上写上“石敢当”三字以保佑村民平安，可是大石因吸收了经年累月的日月精华之后竟然成了精；最初它受魔瘴的唆摆指使，把路经的人压死以供那些魔瘴吸纳灵魂精元，后来受到仙人的点化，潜心修道，更为人们挡去恶魔邪祟的侵扰，最后得道成仙。勿论传说的由来如何，石敢当的用途是镇煞挡邪已是人所皆知；从古时开始，人们已有将石雕的石敢当放在家中或庭园里，用以镇妖降魔，以保家宅之安宁。
琵琶精：玉石琵琶化身的妖怪，化名为凤来（王贵人），与狐狸精和九头雉鸡精一同受女娲命令迷魅纣王，后被姜子牙用三昧真火烧出了原形，然后被狐狸精放在摘星楼五年复活，最后被姜子牙斩首。
三生石：相传女娲在补天之后，开始用泥造人，每造一人，取一粒沙作计，终而成一硕石，女娲将其立于西天灵河畔。此石因其始于天地初开，受日月精华，灵性渐通。不知过了几载春秋，只听天际一声巨响，一石直插云霄，顶于天洞，似有破天而出之意。女娲放眼望去，大惊失色，只见此石吸收日月精华以后，头重脚轻，直立不倒，大可顶天，长相奇幻，竟生出两条神纹，将石隔成三段，纵有吞噬天、地、人三界之意。女娲急施魄灵符，将石封住，心想自造人后，独缺姻缘轮回神位，便封它为三生石，赐它法力三生诀，将其三段命名为前世、今生、来世，并在其身添上一笔姻缘线，从今生一直延续到来世。为了更好的约束其魔性，女娲思虑再三，最终将其放于鬼门关忘川河边，掌管三世姻缘轮回。当此石直立后，神力大照天下，跪求姻缘轮回者更是络绎不绝。
阴暗负能量的念头，就是阴气，会变化出妖魔鬼怪等。阳光正能量的念头，就是阳气，会变化出神佛菩萨等。
一切都是念头产生的。
（仅供参考）