商品经济的萌芽，早在宋朝就已经出现。我国古代有许多著名的商帮，诸如徽商、晋商等等，都是极其出名的。当然，说到古代最赚钱的行业，肯定要属盐商。现在盐属于国控品，所以无法进行私人买卖，但古代不同，盐是可以私买私卖的。由于家家户户都需要盐，所以只要进入盐商这一行业，短短几年，就能敛下巨大的财富，甚至富可敌国。不过盐商虽然来钱快，但从事这一行业的，基本上都没有好下场。
一开始，官府其实并不打算让民众私买私卖食盐，只允许官方进行私买私卖。后来随着商品经济的不断发展，我国人口与日俱增，食盐的买卖也是越做越大，由于盐商的数量太多，官府根本管理不过来，最后甚至感觉有点力不从心了。正因为如此，官员们进行商定，决定将食盐的部分权力下放给一些普通的百姓。在促进商品经济发展的过程当中，也可以通过收税的方式，多增加一条政府的收入。
由于下放的食盐买卖名额有限，很多商人都争相向官府讨好，请求自己能够获取到买卖食盐的资格。在获得资格的过程当中，商人们争相献宠，无所不用其极，用各种手段拉拢各个阶层的官员们。更厉害的商人甚至建造出专门供人玩乐的娱乐场所，进献给官员以及皇帝，希望自己能够成为名正言顺的“盐商”。这一批商人的出现，多多少少的影响了当时官场上骄奢淫逸的风气，也加剧了近代中国的腐败气息。
争相献宠，有不少的商人如愿以偿地获得了卖盐的资格。盐是生活必需品，这些人在贩卖几年之后，腰包逐渐地鼓了起来。甚至一些行头较大的盐商，富裕的程度几乎能和皇帝的国库相互比较。现在有句话不知道大家没有没听说过，叫作“有钱了之后人就会膨胀”，古代的盐商也是如此。太多的金钱使得盐商渐渐膨胀，他们整天喝酒玩乐、挥霍不已。也正由于自己的腰包不断地鼓了起来，这些人也逐渐不将官府放在眼底，整日为非作歹。
对于这些富起来的盐商，官府也是逐渐看不下去了。不过很多盐商背后都和官府人员进行勾结，这些有政治势力的盐商，借此贪污钱财，偷税漏税。到了清朝末期，这些盐商更加无法无天，最后甚至惊动了皇帝。
皇帝看到盐商的这种言行，直接勃然大怒，想治盐商的罪。黑心的盐商头脑也非常机灵，拿出大量的钱财作为挡箭牌。对于这些盐商来说，想要脱罪，可以，必须交出所有家产。到了封建后期，盐商的经历极为的悲惨。全国上下，只要哪个地方发生饥荒，皇帝就会想心思弄下个大盐商，抄家之后前去赈灾。这些曾经盛极一衰的盐商，被皇帝接二连三的拉下马，所积累起来的惊人财富，也是大部分充了国库，令人惋惜。