《万历野获编》是明朝万历年间出生的文人沈德符（1578-1642年）所作。而张居正是生于1525年，死于1582年。两人生活的年代相接近，所以，很多人都觉得这个故事是真的。
在《万历野获编》卷二十一中曾有这样的记载：
“宇宙间真何所不有，媚药中又有腽肭脐，俗名海狗肾，其效不减昚恤胶，然百中无一真者，试之，用牝犬牵伏其上，则枯腊皮间阳茎挺举，方为真物。出山东登州海中，昔张江陵相，末年以姬侍多，不能遍及，专取以剂药，盖蓟帅戚继光所岁献，戚即登之文登人也。药虽奇验，终以热发，至严冬不能戴貂帽。百官冬月虽承命赐爰耳，无一人敢御，张竟以此病亡。”
文中说的张江陵就是张居正。张居正因为是江陵人，所以被称为张江陵。文中记载的大概意思是：世间有一种名贵的补药叫腽肭脐，俗称海狗肾（其实是海狗鞭）。这味药材有壮阳起效，非常难得。张居正晚年侍妾很多，“照顾不过来”。抗倭名将戚继光每年都会给他送海狗肾。这个药虽然效果好，但是，也有一个副作用：爱发热。也是因此，张居正到了严冬时节，也不用戴帽子。而一般官员见他不戴帽子，也不好意思戴帽子，都光着脑袋过冬。而张居正最后，竟然因为吃这种药过多，纵欲过度死了。
沈德符所写的《万历野获编》有很高的史料价值，为研究明代史的重要参考书。但是，也不能全信。因为，沈德符自己都说了，他采集的资料不仅来自于自己耳闻目睹的亲身经历，还有从乡间老人甚至田间老农那里收集素材。
沈德符写海狗肾这一节，可能只是为了记录这种药物。他很随意的把道听途说的“坊间故事”写了进去。而张居正吃海狗肾的故事，可能只是为了“宣传”海狗肾的药效。就如同现在很多保健品，动不动就说“某某领导都在吃”一样，不能当真的。
也有可能，沈德符是看了王世贞的《嘉靖以来首辅传》，才写的这个故事。
王世贞(1526年-1590年)死的时候，沈德符才12岁。沈德符应该是看了王世贞的《嘉靖以来首辅传》。
在这本书中，王世贞说戚继光曾给张居正送过美女和补药。文中是这么描写的：
“（张居正）得之多御内而不给，则日饵房中药，发强阳而燥，则又饮寒剂泄之，其下成痔，而脾胃不能进食“
意思是张居正好女色，吃补药（海狗肾）以后身体发热，又服寒剂降火，引起痔疮发作，导致不能进食，最终身亡。
在1576年，张居正和王世贞闹矛盾。张居正让人弹劾王世贞，罢官回家。所以，王世贞写的也不能全信，他可能是在故意诋毁张居正。
在电视剧《万历首辅张居正》中，张居正死因也跟海狗肾有关。