婉约，意指婉转含蓄，早在先秦时期就被用来形容文学的优美风格。魏晋六朝时期，这一概念在文学创作中已有所体现，如《为袁绍与公孙瓒书》中就有“辞意婉约”的描述。陆机在《文赋》中也强调了“或清虚以婉约”的特点。在词的发展历程中，婉约的柔美风格一直沿袭，词最初是为音乐伴奏而作，主要在宫廷贵族和歌楼妓馆中演唱，因此歌词内容多围绕离愁别绪和闺房情感，形成了以《花间集》为代表的“香软”词风。
进入北宋，词人如晏殊、欧阳修、柳永、秦观、周邦彦、李清照等人继承并发扬了花间词的传统，他们去除了浮艳，注重雅致，形式上追求蕴藉雅正，严格遵守音律规则，语言优美清新，情感真挚且曲折。尽管他们在内容上有所扩展，技艺更为精湛，各自都有独特的风格，但总体上仍保持了婉约的基调。婉约词与豪放词相对应，是词风的一种分类，而“婉约派”的概念在明代逐渐被明确并广泛接受，这反映出这一风格经过长时间的沉淀和发展。
总结来说，花间词是婉约词的早期代表，它开创了婉约词的先河，在词史上具有不可忽视的奠基作用。然而，婉约词的范畴远不止于此，它经历了多个阶段的演变，包含了更为丰富的内涵和风格。
“花间词”是一种早期的词，从它的来源《花间集》得名。 一般说来，词以长短分类：“慢词”最长，自九十至二百多事，故亦称“长调”；自五十九至九十字为“中调”，五十九字以内为“小令”。《花间集》所收，只有小令和中调而没有长调慢词。这倒并不是选者对小令有偏好，故摒弃慢词而不录，实在因为自晚唐至五代（甚至在北宋初年）慢词还没有发展出来。另外一个早期选集《尊前集》也是如此，只收小令和中调。