上海人的主食是米饭，这一点在四季三餐中都非常突出。传统上，上海人的早餐经常是隔夜的米饭搭配开水泡制而成的“泡饭”。夏季时，则更简单地用开水冲泡。早餐的配菜通常简单，如酱瓜、腐乳、花生、肉松等。部分人则更倾向于食用大饼、油条、豆浆、阳春面等。随着生活水平的提升，越来越多的人开始选择西式早餐，如牛奶、面包加鸡蛋等，但许多人依旧保持传统习惯。
上海人在饮食上普遍偏好水产品，并倾向于使用精制油或豆油来炒菜，这体现了他们对清淡口味的喜爱，同时他们也非常注重菜肴的色、香、味。上海菜以红烧和生煸为特色，后来吸收了无锡、苏州、宁波等地的菜系特点，结合了其他地方的烹饪技术，甚至融入了西餐和西点的元素，使得菜品种类得到了极大的丰富。上海菜的特点是汤味浓郁、油多酱重、色彩鲜艳、味道适中。在选料上，注重食材的新鲜、活蹦乱跳、寸许之选；在调味上，擅长运用咸、甜、糟、酸等味道。
例如，上海名菜“红烧蛔鱼”就巧妙地利用了火候，突出了食材的原味，色泽鲜亮，汤汁浓郁，鱼肉肥美，享有极高的声誉。“糟钵头”则是上海本地菜使用糟香的代表，通过加工陈年香糟制成糟卤，在烹饪过程中加入，使得菜肴糟香扑鼻，鲜味浓郁。“生煸草头”则是摘取草头梗叶，重油烹酒，使之柔软鲜嫩，形成了独特的烹饪风格。
随着时间的推移，各地方风味的菜肴也逐渐适应了上海的口味，发生了相应的变化。如川菜由重辣转向轻辣，锡菜由重甜变为轻甜。许多餐馆也吸取了外地菜系的长处，通过长期的实践和取长补短，上海菜系不仅在品种上多样，更形成了独特的风味。
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