周瑜长沙太守孙坚起兵讨伐董卓时,把家眷安顿在舒县周瑜家中,不久,孙策继承父业,从此周瑜便开始为孙策出谋划策,统军作战。公元195年,20岁的周瑜协助孙策渡江南下,转战江东,很快就夺取牛渚、秣陵,攻克湖孰、江乘,击败曲阿的扬州刺史刘繇,旬日之间,得兵2万名,战马千余匹,威名大震江东。
公元198年,23岁的周瑜被任命为建成中郎将。第二年,周瑜协助孙策发动了三国时期一场著名战争皖城之战：他和孙策首先设计怂恿庐江太守刘勋出兵上缭,然后率兵2万乘虚一举攻占皖城,接着又在流沂设伏痛击刘勋及其援兵,先后歼敌数万。皖城一仗,不但彻底击溃了刘勋,收纳了众多降卒,获取了很多粮食、辎重,而且为吴军一统江南拆除了一道重要障碍。
公元200年,25岁的孙策遇刺身亡。临终时,孙策将印授交给了他的弟弟孙权,嘱托周瑜和张昭等人尽心尽力辅佐孙权。两年后,曹操为了控制孙权,责令孙权把儿子送去当人质。当时,群臣犹豫不决,孙权难于定夺。周瑜高瞻远瞩,力排众议,坚决反对质子。他认为,如果质子,就等于降服于曹操,就得惟命是从,一举一动都要受到曹操的牵制。若不质子,曹操虽可借口发兵,征伐东吴,但他有后顾之忧,难于大兵南进；即使举兵征吴,也将腹背受敌,自取灭亡。听了周瑜的一席话,孙权决定不质子,这样就使东吴避免了曹操的控制。公元206～208年,周瑜率兵西进,先是攻占了麻、保二屯,俘敌万余人,接着又率军一举攻克夏口,打通了西入荆州、进窥巴蜀的咽喉。
公元208年,曹操轻取荆州之后,率军80万,顺江东下,准备一举消灭孙权。孙权急召群臣商议对策。群臣之中,除鲁肃坚决主战外,其余的都主张投降。这时,周瑜正在鄱阳,奉召连夜返回,表示坚决主战。同时,他请求率5万精兵进驻夏口,保证打败曹操。听了周瑜这一席话,孙权非常激动,坚定了抗曹的决心。不久,周瑜与程普被分别任命为左、右都督,率领精兵3万,联合刘备军队,溯江西进,巧用部将黄盖的火攻计,大败曹操于赤壁,迫使曹操带领残兵败将退回北方。
赤壁大战后,周瑜又率军乘胜攻占了夷陵、江陵和南郡。原先没有地盘的刘备,乘赤壁之胜,一举占领了原属荆州的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。公元210年,刘备拜见孙权,要求将南郡借给他,这就是历史上常说的借荆州。对此,周瑜极力反对,他认为刘备具有枭雄之姿,如果把荆州借给他,就等于养虎为患。但这一次,孙权没有采纳他的意见,不但借了荆州,还把妹妹嫁给了刘备。随后,周瑜又向孙权献计：乘曹操刚刚战败,不可能马上再举兵来战的机会,发兵取蜀地,并汉中,与马超结成联盟,然后占据襄阳,伺机北取中原。这个战略计划得到孙权的同意和赞赏。于是,周瑜迅速返回江陵,准备进军西蜀。同年12月,当周瑜西进到巴丘时,突患重病,不治而死,年仅35岁。
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