鸿雁传书的典故，出自于西汉时期苏武牧羊的故事。苏武本是汉武帝时的使节，奉命出使匈奴。匈奴的最高首领单于很佩服他的才能，便想劝他投降，以为己用。但苏武很有气节，誓死忠于汉朝，坚决不投降匈奴。单于不甘心，便让他到北海(在今贝加尔湖)牧羊，想通过艰难的生活消磨其意志，以达到使其臣服的目的。然而，苏武矢志不移，这一牧羊便牧了十九年。臣每次出使匈奴，问起苏武时，单于便说苏武已死。
汉昭帝即位后，又派人出使匈奴。这时有个叫常惠的知情人便秘密会见使者，说明了苏武的真实情况，并教给了他如何营救苏武的办法。接着，使者面见单于，说汉朝皇帝在上林苑中射中了一只大雁，雁足上系着一封书信，说苏武在某一个地方。单于大惊，只好承认事实，并程放了苏武。这样，苏武终于在十九年后返回了汉朝，这时他已是两鬓斑白了。