随着年纪增加，我们的血管会沉积很多垃圾，就像自来水管年久失修，里面会有很多杂质一样。这些垃圾会积累而成斑块，如果不及时清理，斑块会越来越大，让我们的血管变得日益狭窄，影响供血。当颈动脉阻塞的程度超过5成的时候，局部血流速度加快且造成紊流，就会增加血栓产生，进而引发脑中风。
但事实上，人体里的血管网相当多且非常复杂，很有可能即使有血管不顺畅，仍有其他分支血管代偿性的支援了血流，所以，仍然维持侧支循环的顺畅，因而没有出现所谓的中风症状。正因如此，颈动脉狭窄很可能不容易被察觉到，有的人顶多出现一点头晕、一时的手脚麻痹、一时的肢体无力等症状，还有的患者可能会突然失神，不知道刚刚发生什么事、说过什么话等状况。而暂时性脑缺血就是严重脑中风前兆的警告性轻度中风 。
脑中风的患者大约有7成是属于缺血性中风，而颈动脉狭窄又占缺血性中风的1成左右。颈动脉是供应脑部血流的重要通道，从总颈动脉二分为内外颈动脉之后，内颈动脉在颅内更进一步分支为前及中大脑动脉，负责大脑前2／3的血液循环。在颈动脉的分支处，就是最常发生动脉硬化病变的位置，至于颈动脉阻塞的成因，主要是粥状硬化斑块沉积，导致血管内膜增厚，进而阻塞血管或形成血栓剥落，是造成脑部缺血引起中风的重要原因。
中风发生机制有二：
一是血管内的小血栓经由颈动脉流入脑血管中，阻塞住某一部分脑细胞的血流，而造成脑的伤害。
二是由于颈动脉狭窄而使流入脑血管的血流量明显减少而产生供血不足的现象。这两种情形显然和颈动脉的粥状动脉硬化有极大的关联。
颈动脉血管阻塞性疾病在临床上可能会相当多样化，视其脑细胞缺血的部位，范围及时间而有不同的表现和预后。轻微者可能以头晕目眩，头痛恶心，步态不稳来表现。
较严重者可能会有暂时性缺血性发作，而有一时的手脚麻痹，肢体无力，口舌不清或失语，视力模糊或半盲等症状，甚至可能会因为脑部缺血而使得细胞坏死，以致留下永久的神经学上的后遗症。
由于颈动脉的动脉硬化是一慢性的血管疾病，平日不一定会有症状表现，所以实在不可以等闲视之。平日就要注意身体的保养，避免血管疾病的高危险因素，包括抽烟，体重过重，高盐及高油脂的饮食习惯等。
而一些会影响到血管情形的慢性疾病更是必须加以严格的控制，包括 高血压，糖尿病， 高血脂症等，一定要有效治疗，定期地跟踪监控。颈动脉病灶的诊断，除了临床医师的理学检查之外，非侵袭性的颈动脉超音波检查就可以作确定诊断了。
一旦在临床上诊断发现颈动脉的病灶，则要视病情，由医师投予血管保养或是预防血栓形成的药物，以防止并发症的发生。