严格地说，武术是以中国传统文化为理论基础，以徒手和器械的攻防动作为主要锻炼内容，兼有功法运动、套路运动、格斗运动三种运动形式的体育项目。
“国术”是民国时对“中国武术”的简称，至今一些国家和地区仍用“国术”来称武术。“功夫”一词是近30多年来流行于世界的一个武术名词。它在欧美以至其他洲几乎成为中国武术的代名词。但是，严格地说“功夫”一词远远不能包括武术的内涵，因此在一些电影和书籍中，武术被称为功夫是不正确的。
青少年朋友在看一些书籍，尤其是历史书籍时，可能会遇到一些名词，如拳勇、手搏、角力、相搏、手战、武艺、角抵等等，不知其含义是什么，其实这些名词都是历史上各朝代对武术的别称。所以青少年朋友今后再遇到这些名词时，都应将其看成“武术”。新中国成立后，正式确定为“武术”，其英文翻译为“wushu”。
武术产生于人与野兽和人与人搏斗之中，古代一直是军队训练士兵杀敌致胜的手段。后来火器代替了冷兵器，武术也逐渐退出了战场，逐渐发展成为一种能强身健体，防身自卫，并具有很高观赏价值的体育项目。