《万叶集》成书时,日本还没有自己的文字,全部诗歌都是借用汉字即万叶假名记录下来的。它的最大贡献在于摆脱了汉诗的窠臼,用日本民族语言,把不定型的古歌谣发展为定型的民族化、个性化的诗歌形式,为后世诗歌创作树立了典范。
《万叶集》同时也是中日友好交往和中国文学对日本古代文学发生影响的明证。它以中国诗歌的题材,形式和分类方法为借鉴,采用汉字作注音符号,收编了部分汉诗,同时直接反映“遣唐使”来唐情况的诗歌。
日本文化源远流长,最早应该可以追溯到史前时期。与日本历史时期的划分相统一,日本的文化史也经历了自6世纪初推古王朝建立以来的飞鸟文化,奈良文化,平安文化,镰仓文化,室町文化,安土桃山文化和江户文化时期。作为日本文化迅速发产展的奈良时期,无论是从政治制度,文物典章到民间习俗,生活方式,大多都染上了浓重的唐代文化的色彩,当时的贵族们醉心于对唐文化的仿效并以此作为身份的象征,因此我们习惯把它称作“唐风文化”,然而事实上这时的文化更孕育着之后日本文化逐渐独立和发展的无限生机。