现代垒球运动由美国芝加哥法格特划船俱乐部的G.汉考克和明尼苏达州明尼阿波利斯的消防队员L.罗伯于1887年和1895年先后提出。他们为了能在严冬和风雨时在室内打棒球，分别对1839年始见于美国的现代棒球场地、器材和竞赛规则作了某些修改，取名室内棒球。后因参加人数逐渐增多，室内场地不敷使用，1908年又将室内棒球移至室外进行，取名为女孩球、软球、游戏场球等，当时没有统一的场地划法和竞赛规则。比赛时，有9人1队的也有10人1队的，投球、跑垒、打法各异。1932年，一位名叫列奥·欧费萨哥的美国记者提出，把这项运动叫做“softball”，但当时并没有得到普遍的响应。到1933年美国业余垒球协会成立，设国际联合规则委员会，制订了第一部统一规则。这项运动亦被正式命名为“softball”，中国叫做垒球。
1915年在上海举行的远东运动会上，菲律宾女子垒球队作了表演。此后，垒球逐渐在上海、北京、天津、广州等地的教会学校中得到开展。1924年在中华民国第三届全运会上进行了首次全国女子垒球赛。1933年第五届全运会上，女子垒球列为正式竞赛项目，这次虽在室外举行，但使用的却是室内规则，规定每队10人。1935年第六届全运会改用国际规则委员会统一后的规则。1948年第七届全运会，除设女子垒球项目外，还增设了男子垒球为表演项目。中华人民共和国建立后，1956年在北京举行了第一次全国性男子垒球表演赛。1959年举行的第一届全运会上女子垒球被列为正式比赛项目。每年举行全国女子垒球联赛。1986年首次参加第六届世界女子垒球锦标赛的中国女子垒球队，获得亚军；1990年、1994年分获第七届和
第八届世界锦标赛的第三名和第二名。1990年第十一届亚运会和1994年第十二届亚运会的女子垒球比赛中，中国女子垒球队均获冠军。
第二次世界大战结束以后，垒球运动在世界的许多国家和地区都有所发展。1952年9月成立国际垒球联合会，总部设在美国。80年代末已拥有56个会员国（或地区）。1979年11月，中国被该会接纳为会员国。国际垒球联合会分别从1965年和1966年起，每隔4年举办一次世界女子垒球锦标赛和世界男子垒球锦标赛。从1981年起国际垒球联合会还为18岁和18岁以下的男女青年举办世界锦标赛，每年有一次世界级的比赛。在世界各国中，垒球开展得最为普及的当属美国。
