牡丹亭上承西厢记，下启红楼梦。是一部不可逾越的经典。无论典雅的词句，精妙的构思，还是丰富的内涵，先进的思想，都为后世叹服。昆曲六百年，经典还是很多的，长生殿，墙头马上，十五贯，思凡，玉簪记等，都流传广泛。
汤显祖生活的时代，是昆曲最为鼎盛繁荣的时期，昆曲代表了知识分子的审美趣味，是文人士大夫的音乐，高雅脱俗。汤显祖晚年归隐，创作了临川四梦，南柯记，邯郸记，牡丹亭，紫钗记，可以说是巅峰之作，是他一生最大的成就。
用他自己的话说：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”清人沈德符也称“汤义仍《牡丹亭梦》一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”（有趣的是，和他同一时代并且同年逝世的英国莎士比亚，也创作了四大悲剧巅峰之作。）明中后期，资本主义萌芽，对人的思想起到一定的启蒙，先进的知识分子敏锐的感受到人性的本源
最脍炙人口的就是它精妙绝伦的词句段落了。其中游园惊梦一折最为人称道，四大名旦（梅兰芳，程砚秋，尚小云，荀慧生），俞振飞等大师都曾演过。袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线，停半晌理花钿，迤逗的彩云偏。多么美的句子。
不到园林怎知春色如许，原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，便赏心乐事谁家院。朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船……令人神往，遐思无穷。
值得一提的是，传统文化集大成者，封建社会百科全书红楼梦对牡丹亭也有直接和间接的借鉴，无论是黛玉听到牡丹亭心神恍惚，还是宝玉让芳官唱袅晴丝，宝钗评论“良辰美景奈何天”，牡丹亭在红楼梦里时隐时现，它对真善美的追求，对自由的神往对红楼梦有着深远的影响。
随着士大夫阶级的没落，昆曲也逐渐消失，几百年来九死一生，几度命悬一线。但历经沧海桑田的不朽的经典牡丹亭始终活跃在舞台上，令古往今来数不尽的观众和读者为之悲，为之喜，为之赞叹，为之感动。即便在古典戏剧式微的今天，依旧散发着别样的光彩。这就是真正的经典。