元代是个很有趣也很乱的朝代,不足一百年的貌似统一的统治中,实际是乱糟糟的。蒙古集团经常性的发生内讧,如忽必烈与阿里不哥的内战,还有后来元武宗与泰定帝争夺帝位两都之战等等,各级军团之间没事也喜欢互相打一仗,换句话说说,元代的百姓对战争并不陌生。民间也不太平,虽然南宋被征服,但是民间却存留了大量的民团聚众山林。这就使得民间长期存在大量武装人员,不仅知兵,而且好斗,都是优秀士兵的来源保证。因此在元末大乱的局面下,江淮地区迅速形成了诸多非常有战斗力的割据势力,并形成很多在乱世中自保的民间武装“执刃器趋凶者数万”,民风彪悍,多以堡寨聚集。这与一般朝代末期因为长期的和平稳定,内地百姓往往几十年上百年没经历过战争,人不知兵,军备废弛,武风不盛的情况大不相同,如明末就是这种情况,因为人不知兵,所以农民起义军不过是乌合之众。而元末的农民起义军在起义初就收聚了大量民间的武装人员,兵员素质很强,远比腐败没落的元军强,就连号称精锐的蒙古绿睛阿速军,见到起义军都大喊“阿卜”(快逃)。朱元璋崛起自江淮之间,除了上文提到的陆聚所部,朱元璋仅在攻克定州之前就招降了“驴牌寨”获得近四千兵力。且因江淮地区不宜养马,所以这些武装多以使用长枪的步兵为主,马匹多缴获自元军。这些民间武装多互相攻伐或与元军作战,在战乱中,这些民间武装作战能力得到了前所未有的锻炼,可谓百战精兵。此外,朱元璋在与群雄作战的过程中还受降了大批“长枪军”,如淮西青军(又号长枪军)、长兴武康“花枪军”等。北伐明军以这些精锐的步兵为主力,自然不惧怕以骑兵为主的元军。
明朝最强的一支部队是由蒙古人组成的朵颜三卫雇佣军,那么,明军当时是否打败元朝了呢?未必!元是内斗自己灭了自己,而不是被明朝灭掉。明朝建立后北元依然存在,北元各部依旧在内斗,明连个四分五裂的北元都灭不掉,北元最后还是灭在蒙古吉尔吉斯部的鬼力赤手里。看元史就知道,整个一部元史,尤其是忽必烈之后的元朝诸帝的历史,就是一部血腥内斗史,换皇帝比换衣服还快,几乎没有皇帝能善终的,蒙古贵族之间更是几天一小打,几年一大打。
元末义军兴起时,义军在南方互相明争,元军在北方互相暗斗,等南方义军掐架完了,只剩最终的胜利者朱元璋脱颖而出了,北方的元军还没有掐完架,元末期的蒙古人骑在女人身上的时间比骑在马上的时间还多,有的甚至连马都不会骑。这样的蒙古铁骑怎么会有战斗力? 而且即使在元的鼎盛时期,其实力也远远在俄罗斯蒙古金帐汗国之下。元的2、3、4任大汗都是俄罗斯蒙古大汗拔都的部下,元军连西伯利亚的边都不敢靠,因为那是金帐汗国的地盘。只能说明朝打败了东方蒙古在中原的势力。