西班牙战船
当欧洲的历史进程来到公元15世纪时，绝大多数的欧洲国家都卷入了一场被称之为"地理大发现"的航海活动中去。西班牙、葡萄牙、英国、荷兰等国都希望能够开辟新的海上贸易通道，与东方世界重建贸易关系。
香料是当时公认的"奢侈品"
在这场"航海竞赛"中，西班牙因起步较早获得了较多的红利。不仅在航海领域取得了令人惊叹的成就，还在全世界建立起了许多殖民地。这些殖民地源源不断地为西班牙输送利益，帮助西班牙一举夺得了欧洲霸权。
然而在西班牙称霸后不久，其国力就开始以惊人的速度下滑。那么究竟是什么原因，才会让这个刚刚夺取欧洲霸权的国家在短时间内就走向了衰落呢？
地理大发现示意图
强大的国力使西班牙拥有了参与欧洲大小战争的底气，反而削弱了国力早期的西班牙还算不上是一个强大的国家，当时其内部正陷于严重的分裂局面之中。直到公元1492年，西班牙才完成了统一并拥有了参与欧洲政治的坚实基础。与此同时，地理大发现运动也在同步展开，这无疑是历史赐予西班牙更改命运的一次重要机遇。
早期的西班牙还处于分裂之中
幸运的是，西班牙人抓住了这次机会。通过大力发展海军和航海业，使西班牙的海上力量得到了成倍的增长。借助强大的海军和对各海域的熟知程度，西班牙在全世界的许多地区都建立起了殖民地。随着时间的推移，这些被西班牙当作原料供给地和商品倾销地的殖民地，为西班牙本国带去了数之不尽的财富，西班牙的国力也同步得到了提升。
源源不断的财富不仅改变了西班牙人的生活，该激发了西班牙人的野心。在此后的时日里，西班牙常常介入欧洲的大小事务，许多战争也都有西班牙人的身影出现。对此，江西科技师范学院历史文化学院的郑毅讲师在《葡萄牙西班牙衰落原因的研究》一文中曾经详细提到：
"···（西班牙）统治者好高骜远 ，穷兵黩武，战争在西班牙中世纪史上占据着相当的份量。在16世纪的100年中，西班牙只有25年是和平时期，在17世纪的100年里更只仅有21年是和平时期，其余的时间都备受战争的困扰。虽然西班牙在战争中也取得了一些胜利，然而即使是胜利，对其国力来说也是一次较大的消耗···"
在公元1556年—1598年期间对西班牙实行有效统治的国王腓力二世
在笔者看来，西班牙在国力得到提升后就发动对外扩张运动，这一逻辑本是没有多大问题的。但是此时的西班牙统治者颇有一副穷兵黩武的心态，在不顾战争后果的情况下就冒冒失失的参与到各式各样的战争中来。虽然战胜国可以在战争结束后得到更多的利益，但西班牙同时也面临着战败并失去一切利益的风险。
所谓枪炮一响、黄金万两，军队的军饷、粮草、武器装备的打造，这些支出都能够快速消耗西班牙的财政储备。在几场大型战争过后，西班牙的国库也宣告见底。而此时的西班牙人却并没有得到和战争花费成对比的收益，因此国力也会随之快速下降，为后来西班牙的没落埋下了伏笔。
公元15世纪前中期的西班牙骑士
英国和荷兰对西班牙发起挑战，夺取了后者许多领地在西班牙已经崛起后不久，英国和荷兰也走上了崛起之路。起初荷兰一直受到西班牙的统治，然而在公元1566年时，荷兰爆发了尼德兰革命，使整个北部地区脱离了西班牙王室的控制。随后荷兰人便积极发展航海业和造船业，不断缩小着与西班牙的海上实力差距。
尼德兰革命示意图
荷兰的独立，使西班牙失去了一大块富庶的领地。在此之前，这里一直都是帝国财政的主要来源地之一。当西班牙为此遭受重创，还并没有恢复元气之时，英国也向西班牙发起了挑战。对此，河北大学历史学院教授张家唐在《论西班牙帝国衰落与大英帝国崛起的关系》一文中曾经提到：
"由于英国海盗对加勒比海沿岸的大肆洗劫，彻底激怒了西班牙国王腓力二世。1588年7月，他派遣大贵族麦地纳·西多尼亚率领130多艘战舰和两万多水兵组成的无敌舰队对英国远征。在英吉利海峡，西班牙的无敌舰队遇到了两个最可怕的对手——约翰·霍金斯和弗朗西斯·德雷克，无敌舰队被彻底击溃。自此西班牙帝国一蹶不振，西班牙的海上霸权地位也逐渐被英国所取代。"
受到英国皇家海军挑战的西班牙无敌舰队
在笔者看来，随着西班牙在全球领地的缩小，其经济也从快速增长变为了缓慢增长。统治者在计划财政支出时，不得不考虑到财政紧缩所带来的种种问题，因此许多政策和建设都无法得到有效推行。再加上无敌舰队已经在与英国海军的争霸中处于下风，已经很难保护位于全球其他地区的殖民地。如此就形成了恶性循环，对西班牙维持霸主地位产生了非常严重的负面影响。
再者，因西班牙统治者对待殖民地百姓通常采取高压政策，所以当英国和荷兰夺取西班牙在海外的殖民地时，殖民地的百姓通常不会为了西班牙人而战，因此常常会出现殖民地不予抵抗就易主的情况，这无疑加速了西班牙殖民地的流失速度。
西班牙帝国位于全球的殖民地示意图
西班牙忽视了对国内经济和军事工业的建设，军事力量止步不前在西班牙在全世界建立起庞大的殖民地后，仅仅通过贸易和对殖民地百姓的剥削，就能够使西班牙人过上富裕的生活。百姓富裕了，那么国库也自然充盈。然而古语云：生于忧患而死于安乐。当获得财富的过程变得非常简单时，就会使西班牙人忘记艰苦奋斗的日子。
如今的西班牙港口
在财富大量涌入西班牙本土后，西班牙统治者并没有将这些财富用于对国内的经济和军事工业的建设中去，而是用在了一些相比之下更加次要的地方。正是因为如此，西班牙的资本主义发展才会被迫放缓，经济自然也会止步不前。对此，江西科技师范学院历史文化学院的郑毅讲师在《葡萄牙西班牙衰落原因的研究》一文中曾经详细提到：
"葡萄牙、西班牙虽然在最早形成近代民族和中央集权的国家走在了西欧其他国家的前头，但这并不代表这两个国家在经济上和制度上是先进的，两国的封建王权都相当强大，这种王权专制制度严重摧残了资本主义的进一步发展，国王凭借手中的权力实行重税政策，其生活奢侈腐化，为了满足自身及贵族的要求鼓励奢侈品和手工业的输入，造成金银大量外流，遏制了本国工商业的发展。"
葡萄牙海军也曾称霸一时
从上述材料可以看出，不仅西班牙的国内有着这样的弊病，就连当时的海上强国葡萄牙也遇到了同样的问题，先前葡萄牙正是因为这一原因而走向的衰落。可惜的是，西班牙人并没有吸取历史教训，这才会重蹈葡萄牙的覆辙。
在笔者看来，西班牙的财政从进入航海时代开始就是不健康的，或者说是一种畸形经济。当时许多欧洲国家都看到了葡萄牙和西班牙所取得的成就，都在一心一意振兴国力和积极发展。与此同时，西班牙统治者却止步不前，甚至还一度产生了倒退的现象，这又如何能够保住霸主地位呢？
从某种意义上来说，此时西班牙获得财富和使经济增长的手段，和罗马人通过发动对外征服战争并夺取战利品来供给国家机器运转是没有本质上的区别的。因此一旦扩张被某种因素被迫放缓或中止，那么经济必然要出现严重的问题，进而波及到社会其他角落。
