提起明朝的特务机构大家都会立刻想到锦衣卫、东厂、西厂和内行厂，脑海中就会浮现出相关的武侠电影电视剧的片段，仿佛他们个个身怀绝世武功，权势倾天。那么真实的明朝特务是什么样的呢？
锦衣卫，最初并不是特务机构而是实打实的军事单位。我们都知道明朝在军事上实行卫所制度，一卫有军队五千六百人，各卫所都隶属于五军都督府，而锦衣卫是直属于皇帝，他们的老大被称为锦衣卫指挥使。“锦衣”就是华丽的衣服，就是我们熟知的飞鱼服、绣春刀，这就理解了明朝锦衣卫一开始的职能定位，即皇帝的护卫兼仪仗队。
朱元璋是个心狠手辣、满腹猜忌的帝王，文臣武将都是他防范的对象，为了将他们牢牢地掌控在他老人家手里，他看上了身边这些百里挑一，素质过硬的锦衣卫。就这样锦衣卫帮助朱元璋搜集了大量情报，明初“四大案”牵连如此多的人可以说锦衣卫难逃干系。
接下来我们要说的是另一个特务机构——东厂。东厂，全名为“东缉事厂”，它比锦衣卫名声更臭。虽然东厂也是特务机关，但并不是朱元璋一手创立的，而是他的儿子朱棣。我们都知道朱棣是通过发动“靖难之役”而上位的，他的疑心病一点不亚于他的父亲，总认为自己的统治基础不稳固，怕别人颠覆自己的政权。
既然有那么多人要防范，就要建立更可靠的情报网，于是一个专业的特务机构——东厂成立了，他们的任务，是监视官员及百姓。东厂的头目也就是东厂掌印太监，比如臭名昭著的王振。然而东厂的权力是高于锦衣卫的，东厂有权将监视结果直接向皇帝汇报。
从朝廷会审大案到朝廷各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动，可谓360度无死角。从办事的流程上我们也可以看出锦衣卫也远远不及东厂。跟影视剧当中描述的不一样，锦衣卫不能随便杀人，首先要进行审判。而东厂就不同了，只要皇帝点头，谁都敢抓。可见，从一开始锦衣卫就稍逊一筹，东厂逐渐成为了朱棣最信任最依赖的情报机构。
西厂创办于明朝成化年间，创始人是明宪宗朱见深。与朱棣因疑神疑鬼所创办的东厂的出发点不同，朱见深创立西厂完全是因为一场灵异事件。但锦衣卫和东厂的表现都没能让朱见深满意，于是创立西厂，交给心腹汪直掌管，但西厂很短命，只有两任厂公即汪直和刘瑾，在成立之初，西厂权势其实是盖过东厂的，后在群臣的强烈反对下，被迫撤销。
明武宗朱厚照即位后复开，以刘瑾为首的太监们得势，于是西厂之上又虚设了一个内行厂，由大太监刘瑾掌管。一时间四大特务机构并立，朝野更加乌烟瘴气。刘瑾倒台后，西厂和东厂都被撤销。
清朝的张廷玉认为明朝亡于特务机构的设立。有道理但不全面，明朝灭亡不全因为特务。说到底，特务只是皇帝巩固皇权，加强统治的工具，他们会因为得到皇帝的欢心而风光一时，也会因为失去利用价值而被毫不留情地抛弃，细数明朝各大太监，几乎都下场惨淡，不得善终，正所谓“兔死狗烹”大抵如此吧。