“四大名著”的最初提法是“四大奇书”，中国在明末清初最先有了这种说法。李渔曾在醉田堂刊本《三国志演义》序中称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也……”当时已有“明代四大奇书”的说法，即《三国演义》《西游记》《水浒传》《金瓶梅》明末清初之际，“四大奇书”的提法已得到相当的固定和流行。后来，清乾隆年间问世的《红楼梦》（原名《石头记》）逐步取代了《金瓶梅》，形成了新的“四大奇书”的说法。
《三国演义》
别名：《三国志通俗演义》
作者：（元末明初）罗贯中
回数：共一百二十回
介绍：综合民间传说和戏曲、话本，结合陈寿的《三国志》、范晔《后汉书》、元代《三国志平话》、和裴松之注的史料，以及作者个人对社会人生的体悟写成。现所见刊本以明嘉靖本最早，分24卷，240则。清初毛宗岗父子又做了一些修改，并成为现在最常见的120回本。《三国演义》是中国第一部长篇章回体小说。
《水浒传》
别名：《忠义水浒传》
作者：（元末明初）施耐庵，
另外，有相当一部分人认为《水浒传》后三十回 是罗贯中所作。人民文学出版社将作者标注为施耐庵，罗贯中。
回数：《水浒传》在流传中，出现了多种不同的版本。常见的，有100回本、120回本和70回本。100回本在“招安”后，有“征辽”和镇压方腊起义等情节；120回本又插增了镇压田虎、王庆的情节。后金圣叹将此书删改，去掉了招安及以后的事，称为70回（实为71回）。
介绍：《水浒传》是由作者在《宣和遗事》及相关话本、故事的基础上创作而成。全书以描写农民战争为主要题材，塑造了宋江、吴用、李逵、武松、林冲、鲁智深等梁山英雄，揭示了当时的社会矛盾。故事曲折、语言生动、人物性格鲜明，具有很高的艺术成就。
《西游记》
别名：《西游释厄传》，
作者：（明）吴承恩
回数：共一百回（实一百零一回）
介绍：西游记以民间传说的唐僧取经的故事和有关话本及杂剧（元末明初杨讷作）基础上创作而成。西游记前七回叙述孙悟空出世，有大闹天宫等故事。此后写孙悟空随唐僧西天取经，沿途除妖降魔、战胜困难的故事。书中唐僧、孙悟空、猪八戒、沙僧等形象刻画生动，规模宏大，结构完整，是中国古典小说中伟大的浪漫主义文学作品。
内容分三大部分：第一部分（一到七回）介绍孙悟空的神通广大，大闹天宫；第二部分（八到十二回）叙三藏取经的缘由；第三部分（十三到一百回）是全书故事的主体，写悟空等降伏妖魔，最终到达西天取回真经。
《红楼梦》
别名：《石头记》《风月宝鉴》《金陵十二钗》 《情僧录》 《大观琐录》 《金玉缘》 《情界铨》
回数：红楼梦共一百二十回。前八十回在撰写、修改过程中就以抄本的方式流传。乾隆五十年(1791年)，程伟元将前八十回及后四十回续稿以活字排印，从此一百二十回本流行。但前八十回的文字曾有改动。
介绍：红楼梦写于十八世纪中叶的清乾隆时代，内容“大旨谈情”。隋唐以前中华文化受尚古尚朴潜规则影响，没有专门研究、开示、描画心性的作品传世，而佛教却特别重视研究、开示、描写心性，有很高成就，禅宗更以“不立文字、教外别传、直指人心、见性成佛”为立宗宗旨。隋唐政权能够成立与佛教在中国迅速发展密切相关，隋唐之后，佛教对社会风气、政治生态影响仍然举足轻重。红楼梦是中国唯一一部明确以“谈情”为主旨，并且取得极高成就的小说。红楼梦所谈的情与先天之性有关，与后天学力有关，与伪相反。《易·系辞上》：“圣人立象以尽意，设卦以尽情伪。”《左传·僖公二十八年》：“晋侯在外十九年矣……民之情伪，尽知之矣。”《后汉书·耿国传》：“夷狄情伪难知，不可许。”宋·陈亮《丙午秋答朱元晦秘书书》：“天下之情伪，岂一人之智虑所能尽防哉！”清·纪昀《阅微草堂笔记·姑妄听之三》：“儒家释家，情伪日增，门径各别，可勿与辩也。”红楼梦的分旨是：类似于史记功能的《石头记》；类似于世情小说的《风月宝鉴》；类似于传奇的《金陵十二钗》；类似于见闻录的《情僧录》。多个旨意融于一书，一击两鸣，一笔多用，一言两味或者多味，在红楼梦里比比皆是。难度极高，成就极高、极大。