梁启超认为李鸿章根本不足以与俾斯麦相提并论。梁启超在李鸿章死后,曾经写过《李鸿章传》,里面描绘了李鸿章落魄和风光的时候,但是在谈到好多人将李鸿章称为东方俾斯麦的时候,确实认为这种说法,不是阿谀奉承的语句,就是荒唐可笑的话语,对此嗤之以鼻。
东方俾斯麦这个称号的缘由,是来自于德国一位将领的称赞。当时,在李鸿章奉命筹备建设北洋水师的时候,德国大臣柯纳德带着一支舰队来访问中国,并将军舰停靠在天津大沽口。柯纳德邀请李鸿章去自己的军舰上参观。不凑巧的是,那天刚好下雨不能够出海,李鸿章冒险冒着雨乘坐一艘小艇,抵达柯纳德乘坐的军舰。柯纳德称赞他守信用的品德像俾斯麦。
俾斯麦是德国铁血宰相。俾斯麦在德国的政坛上纵横捭阖了几十年,并且通过连年的征战,统一了当时的德国,在那之后,更是确立了德国在欧洲的霸权地位,因此被称为“德国的建筑师”和“德国的领航员”。但是梁启超认为,李鸿章无论是从兵事,还是内政,更或者是外交,都不及俾斯麦分毫。
称李鸿章为东方俾斯麦,是对两个人的诬陷。梁启超认为,家家有本难念的经,大家都有自己各自的难处。但是英雄,就是战胜了难处,才成为英雄的。而李鸿章经常的提起自己的难处,认为自己现在所做的事情,就是最大的努力,却不知道其实俾斯麦也有他的难处。这实际上就是优胜劣汰。