在古都北京的所有建筑中，耗时最长的要数天坛了。天坛地处原北京外城的东南部，始建于1406年，完成于1420年。
明王朝用工14年与紫禁城同时建成，名为天地坛。1534年，把天地坛改称天坛，成为我国明、清两朝历代皇帝祭天之地。
北京天坛占地272万平方米，整个面积比紫禁城还大些，有两重垣墙，形成内外坛。坛墙呈现南方北圆，象征着天圆地方。
圜丘坛在南，祈谷坛在北，并且两坛同在一条南北轴线上，况且中间有墙相隔。圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等。
祈年殿建于1420年，初名“大祀殿”，是一个矩形大殿，是古代明堂式建筑仅存的一列，也是天坛的主要建筑。圜丘建于1530年。
天坛从选位、规划、建筑的设计以及祭祀礼仪和祭祀乐舞，无不依据我国古代《周易》阴阳、五行等学说，成功地把古人对“天”的认识、“天人关系”以及对上苍的愿望表现得淋漓尽致。我国各朝各代均建坛祭天，而北京天坛是完整保存下来的仅有一例。