在秦始皇的千秋霸业中，丞相李斯是一个不可忽视的角色。关于李斯的功过，后人褒贬不一，既有人说他是一代名相，为秦始皇统一六国立下了汗马功劳，也有人说他是一个奸佞小人。那么，李斯这个人，究竟是功大于过，还是功不及过呢？
李斯一直都是一个很有野心的人，这一点从他的发迹之路就可以看出。李斯本来是个地方芝麻官，他不满于清贫的现状，为了出人头地，他去齐国拜荀子为师，专门学习如何揣摩帝王心思。学成后，李斯去了秦国，在吕不韦身边做个小官，这肯定也是不能令他满足的，于是李斯多次直接上书秦始皇，努力刷自己的存在感。由于他非常擅长揣摩君心，提出了不少迎合秦始皇政治方向的举措，比如如何通过离析六国达到一统天下的目的，秦始皇逐渐开始提拔他，后来在统一六国后，李斯还提出文字统一、推行郡县制度等，这些都对后世产生了积极的影响。
那么，李斯的“小人”之处又表现在哪里呢？首先，李斯是一个喜欢争名逐利的人，随着仕途越走越宽，他也免不了地要排除异己，其中，同样被秦始皇赏识的韩非就被他陷害入狱，不得不说此举阴险狠毒。另外，李斯还插手皇位更迭，由于担心扶苏上位后会打压自己，他联合赵高等人篡改秦始皇遗诏，将本应继位的公子扶苏逼得自尽。
总而言之，对待历史人物的功过，还是要辩证地看待，简单地评价为褒或贬，都是不可取的。
李斯，战国末楚国上蔡（今河南省上蔡县芦岗乡李斯楼村）人 。 秦朝著名政治家、文学家和书法家。
少为郡吏，曾从荀卿学。战国末年入秦国，初为秦相吕不韦舍人，被任命为郎。旋任长史，拜客卿。秦王政十年（前237）下逐客令时，上书力谏客不可逐，为秦王采纳。又为秦并六国谋划，建议先攻取韩国，再逐一消灭各诸侯国，完成统一大业。
秦始皇二十六年（前221年）统一全国后，作为廷尉奉命与丞相王绾、御史大夫冯劫等议定“皇帝”之号。后任丞相，多次随始皇帝巡行。反对淳于越分封子弟之议，主张禁私学、废《诗》、《书》、六国史记及“百家语”。又以小篆为标准，整理文字，作《仓颉篇》以为范文。
始皇帝死后，与赵高矫诏迫扶苏自杀，立胡亥为帝。秦末农民起义爆发后，劝二世更为法律，行“督责之术”，加强君权。后被赵高诬为谋反，具五刑，腰斩于咸阳市，夷三族。
李斯的一生，绝大部分时间都是在实践着法家思想的。他重新受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅助秦王完成了统一六国的大业，顺应了历史发展的趋势。
秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面做出了卓越的贡献。他建议秦始皇废除分封制， 实行郡县制。又提出了统一文字的建议，之后又在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力。这些措施，都是以法家的加强中央集权和君主专制为指导的。
李斯在他生平的后期，虽然将法家的思想推向了极端化，但是他仅仅是一个提出者，而不是一个完全的执行者。此时的李斯，已经没有了“以法治国”的志向。他已经不再代表法家了。因此，李斯后期的思想是否应该归入法家的体系，是值得商榷的。因此，李斯归根到底还是一个法家的最完全的执行者。
《史记》：“李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业，斯为三公，可谓尊用矣。斯知《六艺》之归，不务明政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废适立庶。诸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎！人皆以斯极忠而被五刑死，察其本，乃与俗议之异。不然，斯之功且与周、召列矣。”“能明其画，因时推秦，遂得意于海内，斯为谋首。”
《淮南子·泰族训》：“文王举太公望、召公奭而王，桓公任管仲、隰朋而霸，此举贤以立功也，夫差用太宰嚭而灭，秦任李斯、赵高而亡，此举所与同。故观其所举，而治乱可见也；察其党与，而贤不肖可论也。”