中国汽车工业的发展大致可以分为如下四个阶段：
一、起步阶段（1950-1965）
此阶段，是我国汽车工业创立阶段，建起了像
一汽这样的现代化汽车企业，汽车生产实现零的突破，奠定基础。1966年前，汽车工业共投资11亿元，形成了一大四小5个汽车制造厂，年生产能力近6万辆、9个车型品种。1965年底，全国民用汽车保有量近29万辆，其中
国产汽车17万辆（一汽累计生产15万辆）。
二、成长阶段（1965-1980）
从
二汽建设到改革开放1980年代初，是我国汽车工业成长阶段。与一汽靠苏联援建不同，二汽是完全靠中国人自己的力量建设的大型汽车制造厂。通过自主能力，我国形成了以“卡车为主”的汽车产业布局。1980年，生产汽车22.2万辆，全国民用汽车保有量169万辆，其中载货汽车148万辆。
三、开放合作阶段（1981-1999）
此阶段，我国从
计划经济体制向市场经济体制转型，汽车工业顺应国家改革开放大势，调整商用车产品结构，改变“缺重少轻”的生产格局，通过开放合作，轿车工业开始起步，汽车产业形成较为完整的工业体系。
四、快速发展的阶段（本世纪以来至今）
此阶段，我国的汽车工业尤其是轿车工业技术进步的步伐大大加快，新车型层出不穷；科技新步伐加快，整车技术特别是环保指标大幅度提高，与国外汽车巨头的生产与营销合作步伐明显加快，引进国外企业的资金，技术和管理的力度不断加深，自主创新取得了积极成果；企业组织结构调整稳步前进，形成了完整汽车产业体系。