1776年7月4日美国宣布独立. 美国建国后对首都的位置发生了争执。北方希望将首都定在纽约。而南方希望将首都定于南方。最终美国南北双方作出让步，在美国南方离北方不远的地方新建一个城市作为美国的首都。地理位置是由詹姆斯·麦迪逊和阿历山大·汉密尔顿在托玛斯·杰弗逊邀请的一次晚宴上讨论出来的。当时的“联邦城”规划为一个面积100平方英里的菱形区域。其位于波多马克河上的实际地点是由华盛顿总统决定的，华盛顿本人还建议美国首都称为“联邦市”。但是1791年9月9日美国首都被命名为华盛顿市。1790年，在美国南方多数的国会议员与当时的财政部长—亚历山大·汉米尔敦（Alexandra Hemilton）的协议之下，美国 政府在搬至现在的华盛顿特区前（Washington, D. C)曾由纽约的联邦厅（Federal Hall）搬至费城的国会厅（Congress Hall）。为了换取让美国首都设於波多马克河畔（Potomac River），国会议员通过当时汉米尔敦的财政计画，费城因此成为美国首都有十年之久，直到华盛顿特区的国会山庄建筑完工并开始使用才结束。所以一开始华盛顿就已定为美国的首都.
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