古代的人们把北方的若干星星想象为龟蛇形象,谓之
玄武真君。
在民间信仰中,玄武具有下列几种神性特征:
(一)北方之神
《楚辞•远游》注云:“玄武,北方神名”。《史记•天官书》说:“北宫玄武、虚、危”。
《重修纬书集成》卷六《河图》:“北方
黑帝,神名叶光纪,精为玄武”。
(二)水神
根据
阴阳五行理论,北方属水,故北方神即是水神,五逸《九怀章句》说:“天龟水神”。《后汉书•王梁传》:“玄武,水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》:“北方
七神之宿,实始于斗,镇北方,主风雨”。雨水为万物生长所需,且水能灭火,所以玄武的水神属性,颇为民间重视和信仰。
(三)生殖之神
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比,崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征,玄武以龟蛇合体的形状出现,更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳(约公元121年前后生存)
《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合:“关关睢鸠,在河之洲,窈窕淑女,君子好逑,雄不独处,雌不孤居,玄武龟蛇,纠盘相扶,以明牝牡,毕竟相胥”。
(四)司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征,并能导引咽气,《史记•龟策列传》载云:“南方老人用龟支床足,行二十余岁,老人死,移床,龟尚不死。龟能行气导引”。
《抱朴子》载:城阳郄俭少时行猎,坠空冢中,饥饿,见冢中先有大龟,数数回转,所向无常,张口吞气,或俛或仰。俭亦素闻龟能导引,乃试随龟所为,遂不复饥”。再者,北宫玄武七宿之第一宿斗宿,又称南斗。《星经》云:“南斗六星,主天子寿命,亦宰相爵禄之位”。晋干宝(316年前后生存)
《搜神记》引管辂的话说:“南斗注生,北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。