古代的人们把北方的若干星星想象为龟蛇形象，谓之
玄武真君。
在民间信仰中，玄武具有下列几种神性特征：
（一）北方之神
《楚辞•远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记•天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。
《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方
黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
（二）水神
根据
阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神”。《后汉书•王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方
七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。
（三）生殖之神
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳(约公元121年前后生存)
《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”。
（四）司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记•龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。
《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝(316年前后生存)
《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。