门当”原本是指在大门前左右两侧相对而放置的一对呈扁形的石墩或石鼓（用石鼓，是因为鼓声宏阔威严、厉如雷霆，人们以为其能避邪）；“户对”则是指位于门楣上方或门楣两侧的圆柱形木雕或砖雕，由于这种木雕或砖雕位于门户之上，且为双数，有的是一对两个，有的是两对四个，所以称之为“户对”。
根据建筑学上的和谐美学原理，大门前有门当的宅院必有户对，所以，门当、户对常常被同呼并称。又因为门当、户对上往往雕刻有适合主人身份的图案，且门当的大小、户对的多少又标志着宅第主人家财势的大小，所以，门当和户对除了有镇宅装饰的作用，还是宅第主人身份、地位、家境的重要标志。
在古代，人们给自己的孩子寻找联姻对象都是请媒人来进行的，而媒人为了给两家的综合指标做一个准确的评定，也会参考这两户人家的门当、户对，久而久之，门当户对逐渐演变成社会观念中衡量男婚女嫁条件的一个成语，其原来的意思反而逐渐被人忽略了
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