中东地区，通常指地中海东部至波斯湾的广大区域，包括巴林、埃及、伊朗、伊拉克、以色列、约旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔尔、沙特、叙利亚、阿联酋、也门等22个阿拉伯国家联盟成员国，以及巴勒斯坦、马格里布国家（阿尔及利亚、利比亚、摩洛哥、突尼斯）和苏丹、毛里塔尼亚、索马里等国。中东地区人口约为4.9亿，主要民族包括阿拉伯人、土耳其人、波斯人、库尔德人、阿塞拜疆人、普什图人和柏柏尔人等。
中东地区具有重要的战略地位，位于欧、亚、非三大洲的联结处，周围环绕着黑海、地中海、红海、阿拉伯海和里海等国际海域，为中东与世界各国和地区的联系提供了有利的水运条件。同时，沟通这些海域的黑海海峡、苏伊士运河、霍尔木兹海峡和曼德海峡等国际航道，也是中东战略价值的重要体现。
中东地区是世界石油宝库，其丰富的石油资源使它在世界能源的供给中处于举足轻重的地位。中东石油对世界经济，特别是西方经济的影响，在20世纪70年代两次石油供应危机中表现得尤为明显。
中东地区民族分布复杂，民族跨界而居的现象十分普遍。长期来，由于历史的或宗教和教派的原因，这些民族之间的关系复杂而多变，矛盾和冲突时而发生。特别是在近代，西方殖民主义势力通过人为的划界分疆，肢解原属同一民族的地区为不同国家，以达到分而治之的目的，导致当地的民族矛盾和冲突愈演愈烈。
中东地区是犹太教、基督教和伊斯兰教的发源地，这些宗教都有自己的历史和传统，它们从产生之时起，便与当地社会的政治、经济和文化生活紧密地联系在一起，其形形色色，主张各异的宗教思想及其教派体系之间的相互碰撞和冲突是中东历史发展中一个极其重要的因素，至今仍对该地区的社会政治生活有着广泛而深刻的影响。
中东地区自古以来就是外界各种强权势力争夺的对象。在早期，首先是亚述人、赫梯人、埃及人、希腊人，接着罗马人、蒙古人都曾在这片广袤的土地上进行过角逐，留下过刀光剑影。从18世纪末近代资本主义兴起后，中东固其重要的战略地位又成为欧洲列强入侵和争夺的主要场所。
中东地区的阿以问题，是阿拉伯人和犹太人两个民族之间长期对峙斗争的结果。追溯阿以矛盾的历史根源，需从巴勒斯坦问题说起。巴勒斯坦历史悠久，曾先后被波斯、希腊、罗马、土耳其等外族轮番占领。二战前夕，由于英国对犹太复国组织向巴勒斯坦移民政策的改变，使犹太人开始脱离大英帝国的轨道，转而寻求美国的支持。战后，美、英为争夺对巴勒斯坦的控制权，进行了连续几年的激烈斗争，最后于1947年11月在美国操纵的第二届联合国大会上通过了巴勒斯坦分治决议。这个分治决议的通过，使阿以矛盾进一步发展。
40多年来，阿以双方始终强调以武力解决中东问题，实现本地区的和平。但经过多次交战，双方都认识到战争只能给他们带来痛苦、灾难、死亡和仇恨，只有通过和平谈判，才能实现阿以之间的和平与合作。1991年，马德里和会开启了中东和平进程，阿以双方同意接受国际社会提出的“以土地换和平”的原则。1993年9月巴以在挪威奥斯陆就约旦河西岸和加沙地带自治问题达成协议。1994年5月巴以签署加沙和杰里科第一阶段自治协议，以色列按照协议撤出了加沙地带、杰里科以及西岸7座城市。1995年巴以达成的约旦河西岸第二阶段自治协议即奥斯陆第二协议。协议规定：以色列分三个阶段从约旦河西岸撤军，巴勒斯坦实行自治。由于撤离所占领土触动了以色列的重大战略利益与传统的宗教观念，结果拉宾被极右的宗教分子刺死，继任总理工党领导人佩雷斯继续加快推进和平进程。1996年二三月份在以色列境内发生的几起巴勒斯坦人的暴力恐怖事件又激起以色列人的更大不安，结果造成工党在大选中失利，利库德集团领导人内塔尼亚胡在大选中获胜。内塔尼亚胡政府拒绝“以土地换和平”的原则，不允许建立巴勒斯坦国，不归还叙利亚的戈兰高地，并在约旦河西岸和加沙地带继续扩大犹太人定居点的规模，中东和谈陷入僵局。新政府的强硬政策不仅导致巴以双方再次发生大规模的流血冲突，而且还使以色列的经济形势急剧恶化，外资退缩，经济增长率放慢；同时以色列在国际上也受到普遍谴责，地位严重孤立。由于国内外的巨大压力，内塔尼亚胡政府不得不重新回到和平进程的轨道上来，于1997年1月同巴勒斯坦签订了履行奥斯陆协议义务的希伯伦协议。希伯伦协议规定：以色列在10天之内从希伯伦80%的地方撤军，并规定从当年3月份开始按1995年签订的奥斯陆第二协议分三个阶段撤出除犹太定居点和军事地点以外的约旦河西岸的其他地区。希伯伦协议虽然签订，但在具体落实的过程中又充满了矛盾和斗争，由于双方在撤离领土的面积及其他一些问题上意见分歧较大，特别是以方以安全为借口有条件撤军的强硬态度引起阿拉伯人的极大不满。1997年3月以色列开始在东耶路撒冷扩建犹太人定居点，巴方中止和谈，中东和平进程再度陷入僵局。在双方僵持长达19个月之后，最后在美国的干预下，以色列总理内塔尼亚胡和巴勒斯坦民族权力机构主席阿拉法特经过9天1夜的艰苦谈判，于1998年10月23日在白宫签署了巴以临时和平协议。协议内容包括巴勒斯坦制定具体的保障以色列安全的计划，打击恐怖主义活动，并删去宪章中消灭以色列的条款；以色列在3个月内从约旦河西岸13.1%的领土上撤军等。巴以临时和平协议的签署，可以说是中东和平进程中的一个重要的里程碑，得到了国际社会的高度赞赏和两国大多数人的拥护。但协议能否顺利执行，关键在于巴以双方能否恢复相互信任和真诚合作。如果这个过渡协议失败，那就预示着将有更严重的危机甚至更大规模的流血冲突发生。中东问题的形成有其深刻的历史和国际背景，要想得到公正、合理的解决，必将经历艰难的历程，无论前进的道路多么坎坷，实现中东地区的持久和平乃是大势所趋。
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