18世纪，欧洲地区资本主义经济得到了发展，但各国资产阶级的生存状况有着极大的不同。此时的法国，属于整个欧洲中资本主义发展潮流中的佼佼者，国内资产阶级日益壮大。
但此时法国国内强大的封建势力、专制统治、等级制度、天主教势力等原因严重阻碍了他们的发展，这些在经济上拥有着极大实力的资产阶级，在政治上毫无地位被列入第三等级，很多活动都要受到限制。
于是这些法国国内的资产家纷纷开始追求自己在政治上的权利，他们强烈要求政治民主，要求个人自由，他们希望法国也可以向英国那样进行资产阶级革命，实施君主立宪制度。
不过由于这些人的政治地位比较低下，所以这场对旧体制发起猛烈攻击的战争，
从思想文化领域开始了，渐渐的法国成为了欧洲启蒙运动的中心。
17世纪英国走在资本主义发展的前端，随着新航路的开辟，英国通过对外扩张，有了丰厚的资本积累，资本主义经济因此得到了高速的发展，国内资产阶级壮大。
但是，此时英国国内斯图亚特王朝的专制统治严重阻碍了英国资本主义的发展，为了铲除这一阻碍，英国国内爆发了资产阶级革命，建立了君主立宪制度。
在革命过程中产生了激烈的思想斗争，不过思想斗争只存在于资产阶级内部，没有流行于广大人民群众中，当时资产阶级和新贵族害怕人民发起革命，影响社会秩序，于是他们利用宗教向人民说明革命的必要性。
虽然导致了英国国内并没有彻底清除封建势力，但是，文艺复兴和宗教改革运动依然促进了之后启蒙运动的发展。
之后，为了论证君主立宪制度的合法性，以霍布斯和洛克为主的思想家开启了英国的启蒙运动。 在这一时期启蒙运动的核心是自由主义，随着“光荣革命”的落幕，国内的矛盾渐缓，英国的资本化发展正式走上正轨，渐渐成为了整个欧洲发展最好的资本主义国家。
当时，很多其他欧洲国家都认为，英国的君主立宪制度是一种理想的政治制度，一方面君主的权威有利于镇压百姓维护社会秩序，另一方面国会对于君主的压制又无法限制了资本主义的发展。
不过，由于国内缺乏了尖锐的社会矛盾，启蒙运动虽然在英国诞生，但在社会上的影响并不是很大。
即使这样，英国的启蒙思想还是大大影响了之后很多国家的启蒙运动，为启蒙运动的发展奠定了基础。
由于法国所处的独特历史条件，导致启蒙运动在法国得到了高速的发展，先后出现了伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭等一大批优秀的思想家。他们在原有思想的前提下进行了发展，使英国国内的启蒙运动显得更加成熟，系统和彻底。
从政治上来说，当时在波旁王朝统治下的法国是欧洲各国中最顽固，集权性最高的封建国家。统治者路易十四，是法国有名的暴君，他在位期间不断加强王权。
当时法国的法院有对君主下达的“就令”表示异议的权利，但是他却多次流放法官，使高等法院丧失了对国王的监督作用。
除此之外，他还取消了买卖贵族爵号，并对现有的贵族特权进行审查，这也就意味着大资产家失去了改变阶级的机会，封建贵族特权自此大大提高。在英国光荣革命之后，他企图干涉英国内政，复辟斯图雅特王朝。
为了避免法国也像英国那样走向资本主义，他大肆打压国内的异教徒。
除此之外，当时法国国内盛行天主教，虽然自文艺复兴以来，欧洲各国的神学权威都遭到了极重的打击，但法国宗教势力依然很强大，教皇仅次于当时的国王可以随意用刑法压制百姓，售卖官爵。
这两个原因的综合作用下，导致法国国内的社会矛盾和阶级矛盾极其尖锐。
与此同时，法国的封建经济体制也在逐渐走向崩溃，路易十四曾发动多次侵略战争，连年不断的战争，使国家财力渐渐耗尽，财政陷入危机。
为了维护传统的封建经济，政府加大了对平民的压榨，设立了很多赋税科目，在农村，农民除了需要交纳赋税给国家和教皇以外，还需要担任很多封建义务，比如说像地主服劳役，交纳桥梁通行款等。
在城市中手工业占当时社会的主导地位，为了限制资本主义的发展，国家严格规定了工厂的人员数量，产品质量和生产数量。在这种条件下，法国国内封建社会的生产关系与生产力之间存在着尖锐的矛盾。
即使处于这种环境下，法国资本主义经济依然迅猛发展，诞生了一大批新兴资产阶级，他们思想先进，经济实力强大，有极高的文化修养，但却被归属于社会中的第三阶级，毫无政治权利，遭受着社会各个方面的不公平待遇。他们为之后启蒙运动的发展奠定了阶级基础。
从思想上来看，当时传教士属于法国的特权阶级，他们不用承担赋税，对人民进行着神权统治，推行文化专制主义。面对着激烈的社会矛盾，教会宣传，君权神授。把社会上所存在的一切不公正待遇转化为神的旨意。
此时法国自然科学也取得了很大的发展，在经历文艺复兴之后，人们的思想得到了突破，科学家们纷纷开始追求自然的奥秘，由此，天主教的很多说法不攻而破。
比如说牛顿的三大定律和万有引力定律律揭开了宇宙的面纱，告诉人们真正的星空是什么样的。18世纪上半叶，法国在物理学，植物学，地理学等多个方面都取得了显著的成就。
作为一场资产阶级反抗封建势力的思想运动，最主要的内容就是反对封建专制制度和天主教反动势力。虽然当时的启蒙思想家在很多问题上存在不同的意见，但是反皇权、反教权是他们共同的目标。
其次，这些启蒙思想家有着基本相同的指导思想，那就是怀疑论、自然论和无神论。当时参加活动的主要启蒙学者大部分是科学家，历史学家，文学家和经济学家。他们通过这种思想通过实践批判宗教神学。
不同于英国，法国的启蒙运动直接面向人民群众，把人民群众当做宣传对象，大量发行文章和小册子，为人民普及科学文化知识，甚至利用小说戏剧的形式走进人民群众的生活。
对于当时处于水深火热中的法国来说，启蒙运动戳穿了宗教神学的虚伪面目，揭开了封建专制暴政的内心，控诉了社会的不平等待遇。让当时的法国人民，信仰科学，崇尚理性，把握现实生活，照亮了整个国家的发展道路。
启蒙运动在英国的诞生是由于当时英国生产力和生产关系的需要，但是由于英国社会不存在尖锐的社会矛盾，因此没有得到高度的发展。
在法国得以发展存在很多方面原因：
首先，是由于法国社会存在封建王权和传统教权的双重压迫之中；
其次法国的资产阶级得以壮大，自然科学得到发展，加上启蒙思想的传播；
除此以外，直接面向人民群众更是将这次思想解放活动掀起了高潮。