公元前88年，经历了巫蛊之祸的恐怖、杀戮和太子刘据的自杀，曾经创造了丰功伟绩的汉武帝渐渐地有了将死的预感，于是，他将骠骑将军霍去病的同父异母的弟弟霍光召进宫中，将宫廷画师绘制的“周公负成王朝诸侯图”赐给霍光，希望他能够像古代的周公背着周成王临朝，来辅佐幼主刘弗陵。
刘弗陵的生母是钩弋夫人，汉武帝害怕在他死后，钩弋夫人守不住寂寞，秽乱后宫，同时，他也担心子幼母壮，再次重现吕氏专权的旧辙，所以，他就痛下决心，将刘弗陵立为太子的同时，就将钩弋夫人赐死，开启了“子贵母死”的先河。
刘弗陵是个很有作为的皇帝，在霍光等人的辅佐下，使得汉武帝后期在政治、经济和军事等方面所遗留的矛盾基本上得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转，国力得到增强，开创了“昭宣中兴”的良好局面。
刘弗陵十二岁的时候，就将霍光的外孙女上官氏纳为皇后。霍光为了让上宫皇后获得专宠，增加生育的几率，不允许刘弗陵接近其他嫔妃。不料，反而令刘弗陵更加厌恶上官皇后，直到刘弗陵因病去世，上官皇后也未能生育子嗣。
刘弗陵死后，朝中大臣主张立汉武帝第四子，广陵王刘胥为帝，可是霍光听说刘胥品行不端，所以当初汉武帝才未立他为帝。如今自己辅政，反而立一个被汉武帝淘汰的人当皇帝，怎么能对得起死去的汉武帝呢？于是，霍光思来想去，决定在刘氏后裔中选一个人当皇帝，于是，千挑万选看中了刘贺。
刘贺是昌邑哀王刘髆之子，汉武帝晚年，李广利、刘屈氂趁太子刘据自杀，太子之位空缺，就密谋立刘髆为太子，被汉武帝识破而灭族。刘髆虽然没有被汉武帝治罪，却也在不久后病死。刘髆死后，五岁的儿子刘贺就成为了新的昌邑王。
当时的刘贺在山东，就在他收到朝廷诏书的当天就浩浩荡荡从封地向长安出发，一路抓了很多老百姓鸣叫声很长的鸡，还将装载衣物的车辆清空，用来装沿途抢来的民间女子。
刘贺到了长安城外，郎中令龚遂说，先皇刚刚去世，按照礼制，前来奔丧看见国都就要开始痛哭，现在已经到了长安的东郭门。然而刘贺却说，我这几天心情不好，咽喉痛，不能哭。到了城门，龚遂又一次向刘贺建议行哀悼之礼，刘贺仍然推脱，一直到了未央宫的东门，他才装模作样哭了几声。由此可见，刘贺这个人是多么不靠谱。
刘贺登基后，就在汉昭帝的灵柩前，命人取出乐府的乐器，把从山东带来的伶人在那里吹吹打打，击鼓歌唱，丝毫没有悲伤之感；不仅如此，等汉昭帝灵柩下葬后，刘贺便命人去前殿敲打钟磬，在那里载歌载舞，同随从的官员们大吃大喝，更过分的是，他还跟汉昭帝的宫人行淫乱之事。在他当皇帝的二十七日，干的荒唐事数不胜数，据《汉书》记载："受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事。"也就是说，刘贺自从当皇帝27天里，就做了1127件坏事，平均一天干41件还多。
刘贺的所作所为，让霍光大失所望，于是，霍光和众大臣一致决定要废掉这个无道昏君。霍光和群臣一起去觐见上官皇太后，陈述废掉刘贺的理由。就这样，只当了二十七天皇帝的刘贺就被废黜了。
刘贺被废后，贬斥为海昏侯，封地就在江西省永修县一带。一次，他的一个朋友问刘贺：你当初当皇帝的时候，为什么不把守宫门，斩杀霍光等人，却任凭他们把你废掉呢？
刘贺说：我当初只顾着玩了，竟然把这档子事给忘了，真是太不应该了。
其次，刘贺不等昭帝的居丧期满，就因忍受不了寂寞和饭菜的清淡，而邀来了他在昌邑的诸多熟人，整日在宫中饮酒作乐，还找来不少民间艺人，命他们在宫中唱歌跳舞，击鼓奏乐，跑马演戏，可以说是根本就没把西汉礼制放在眼里。
而更为令人瞠目结舌的是，刘贺一在服丧期满了之后，变得更加为所欲为，整日流连于后宫各个妃子的住所，甚至还在路上调戏汉昭帝的遗孀上官皇后，真可谓是荒唐至极。
二、荒唐不堪的帝王，辱叔，比如刘子业先是将自己的叔父们囚禁虐待，还给叔父们各自取羞辱性的外号；辱父，刘子业还想挖开自己父皇的陵墓，后来被百官劝止，无奈，为了下得台，他竟命人向他父亲的陵墓泼粪便。
三、残暴而嗜杀，刘子业经常随便找个理由就杀人，比如，因为不满之前父皇过分宠爱其弟刘子鸾，便将才9岁的刘子鸾直接赐死。