何谓人生观？大体说来，人生观就是人们对人生价值、人生目的和人生意义的基本看法和态度。透过人生观，可以折射出特定生活情境中的人的人生关系、人生活动和人生过程。人生观决定了一个人在社会生活实践中做人的基本准则。
回顾历史，人生观的问题可以说和人类文明一样古老。人生问题何以成为问题，究其根本说来，是因为人是肉体与心灵的复合体。人的肉体需求决定了人要关注各种现实的人生，即首先通过满足人的衣食住行等基本生活需要，实现现实的、经验的人生目标；而人的心灵需求又决定了人不同于其他生物物种的超越本性：人会思考、人会制造工具、人会承传文化、人还会追问人生的意义……正是在这种经验与超验的二元张力中，使人生变得异常复杂并充满矛盾。
进一步看，这一基本矛盾在人的现实实践中，又呈现为若干矛盾系列：生与死、有限与无限、物质与精神、可能与现实、个体与类……对这种人生基本矛盾的求解便构成了人生观的基本内容。屈原所感叹的“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，正是对这种矛盾认识的真实概括。马克思认为，人的本质在其现实性上是社会关系的总和。这表明一个人来到世间，生活于自然、社会及其他人的关系之网中，无时无刻不在亲历着人生的矛盾，回味着人生的感受，追寻着人生的意义。人生观是一种社会意识，任何社会意识都是社会存在的反映。人生观的形成，是人们所处的一定历史条件和社会关系的产物，是人们社会生活的反映。
既然人生总是具体的、历史的，因此，人生观必然反映出时代的特征。古往今来，对于人生的看法可谓众说纷纭，莫衷一是。
孔子入世有为的人生观。作为儒家思想的创始人，孔子主张人来到世间就应该刚健有为，积极入世来施展人生的抱负。孔子特别强调事人、人事的重要性，要从人事活动中去体认天命（自然），积极有为，而不是消极顺命。从这一立场出发，孔子强调“修己安人”，即通过自觉的自我修养，使别人得到安乐。因此，理想的人生就是将主体道德修养和“济世”结合起来，这才符合“礼”和“仁”的要求。孔子的人生观为他之后的儒家所继承，逐渐形成了“修身”、“齐家”、“治国”、“平天下”的处世原则和“内圣外王”的理想人格模式。
老庄出世无为的人生观。与孔子的人生观不同，老庄哲学认为在人类之初的社会里，人性是非常淳朴的，而在现实社会中，人们却被自私多欲的思想所支配，使本来淳朴的人性受到损害。为了实现人性的复归，老庄哲学提出“无为无欲”的人生原则，认为寡欲可以防止人做恶，恢复人的善良本性。
叔本华悲观绝世的人生观。叔本华作为德国唯意志主义哲学的创始人，他认为生命意志既然表现为人生，则人生也就为意志所支配，而人的欲望是无法满足的渊薮，人生却总要追求这无法满足的渊薮，因此，人生的本质即是痛苦。作为世界本质的生命意志是无限的，它在有限的个人身上必然得不到满足。所以，叔本华主张人应当认清意志的内在矛盾及其本质上的虚无性，自觉地否定生命意志，进入人生的解脱境界。
很显然，不同的人基于不同的社会现实，会形成不同的、甚至是风格迥异的人生观。纵观人生观的历史演变，我们看到人生观有如下特点：
时代性。每一个时代的人生观，都是该时代政治、经济和文化的反映，处于不同时代的人，由于对人生问题认识的深度广度和正确程度不同，而拥有不同的人生观。因此，人生观是随着时代的发展而发展的，没有超越社会历史生活的永恒的人生观。
阶级性。人生观是一定阶级的意识形态，具有鲜明的阶级性。在阶级社会里，每一个阶级的人生观都直接反映一定社会的经济基础，表现出一定阶级的利益，体现一定阶级的思想、愿望和要求。在阶级社会中，统治阶级的人生观和被统治阶级的人生观往往是根本对立的。
独立性。人生观作为一种意识形态，具有相对的独立性。人生观的发展有它自身的历史继承性，它是一种历史文化或民族传统文化的积淀与演化。因此，任何一种人生观都与先前这方面的思想成果有继承关系；每一个时代创立新的人生观，也都离不开利用和改造原有的人生观。
多元性。在任何一种社会形态中，往往存在着各种不同的人生观，这些人生观因人生信仰的不同、社会地位的不同而各异。例如在社会主义初级阶段，既有代表人类社会进步、体现时代精神、以天下为己任的人生观，也有以追求享乐和个人利己为目的的错误人生观，同时还有明哲保身、独善其身的人生观。对于每一个体来说，健康向上的人生观正是在各种错误人生观的共存、比较和鉴别中得以确立的。
人类发展的历程表明，物质文明和精神文明的协调进步必须通过人们的不懈努力才能达到，在人类一体化发展的今天，我们更应注重肉体和心灵的平衡问题。当今世界，高速发展的生产力创造了巨大的物质财富，给人们提供了优越的物质生活条件；日新月异的科学技术，把人们带入太空时代、信息时代，然而另一方面，此起彼伏的经济危机，以及随之而来的政治危机、精神危机、信仰危机、心理危机等等，又使人感到在这个世界上，人正日益失去自己应有的地位、价值和尊严。因此，在人类未来的发展中，必须重视人生观的建设问题，以使社会生活充满希望，使人生充满理想。
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