镉虽然污染范围不如汞大，但却十分凶险。所以微量元素中，镉对人体健康威胁最大，影响最广。镉在自然界一般与锌伴生存在，因镉的污染也常常联系到锌的生产和应用。锌矿的开采、冶炼及镀锌工业，都可以对水体造成相当严重的镉污染。镉进入人体后会影响钙的代谢，使骨骼更多地吸收镉而不吸收钙，特别在缺钙的情况下更是如此。骨骼中的镉多了，骨质也就变得松脆，容易骨折。因此，镉中毒的病人相当痛苦。
1955年在日本富山县首先发现了“骨痛病”。日本1913年开始在富山县炼锌，从此，大量的污水长年累月地排入了神通川。1958年以后骨痛病患者不断出现，直到1963年才查明骨痛病与炼锌厂排废水有关。炼锌厂排出的含镉废水顺灌渠流入两岸农田，使稻秧枯死。没有枯死的水稻结出的稻粒，当地人叫“镉米”，含镉量高达0.4毫克／升，已能对人体健康带来影响。长年吃这种镉米，喝这种含镉的水，呼吸有镉粉尘的空气，造成了镉中毒，全身各部位都感觉疼痛，骨骼软化萎缩，自然骨折，在极度衰弱和剧烈疼痛中死去，所以这种病也叫“骨痛病”。1965年后整个日本有43个地区7500多公顷土地受到严重的镉污染。1972年，骨痛病患者已超过280人，死亡34人。这也是震惊世界的八大公害之一。