《联合国海洋法公约》规定：“国家主权扩展于其陆地领土及其内水以外邻接其海岸的一带海域，称为领海。”领海是沿岸国领土的一部分，沿岸国对其享有主权，这一主权还及于领海的上空、海床和底土。根据国家的属地优越权，各国对在本国领海内发生的一切犯罪行为，包括发生在外国船舶上的犯罪行为，有权行使司法管辖。但与陆地领土不同的是，在一国领海内，外国船舶享有无害通过权。
领海的概念发端于17世纪初。当时意大利法学家真提利斯提出，国家的领土包括毗连的海域。1702年，荷兰法学家宾刻舒克在其《海上主权论》一书中提出：“陆地上的控制权，终止在武器力量的终止之处。”这句话的意思是：陆地上的武器向海上能打多远，沿海国管辖的海域就应该有多宽。当时威力最强大的远距离打击力量是大炮。经过几次试射，证实大炮的射程大概在4～6千米，也就是3海里左右。1782年，意大利法学家加赖尼据此提出3海里为领海的宽度。这个主张得到了不少国家的认同，他们认为有这样一块海域，自己国家的陆地也就安全了，因为别国从海上发起攻击不容易奏效。1793年，美国第一个提出“3海里领海”。随着大炮的射程越来越远，领海的宽度也相应地增加到5海里、7海里、12海里，但国际上并没有一个统一的标准，一些海洋强国仍然坚持3海里领海。
1982年的《联合国海洋法公约》是这样规定的：“每一个国家有权确定其领海的宽度，直至从按照本公约确定的基线量起不超过12海里的界限为止。”也就是说，领海最宽不能超过12海里，少了可以。现在有些拉美国家仍坚持200海里领海权。
海洋强国一般希望领海的宽度越窄越好，因为它的海军强大，领海窄了它就可以把自己的军舰开到别人的家门口，便于搞强权政治。1981年美国与利比亚发生了一次短暂的空战，就是因美国只承认3海里领海而引起的。不过，领海太窄有时候也给自己带来意想不到的烦恼，比如英国，一直到20世纪80年代还坚持3海里领海政策，结果让人钻了空子。1967年，英国前海军上校派迪·罗伊·贝茨带领家人占领了英国海军二战时使用过的、现已废弃的一座不足550平方米的钢铁堡垒，自称成立国家，叫西兰公国。这里距离英国海岸线7海里，依照当时英国的规定，已经是公海。贝茨自封为“君主”，而妻子被封为“共治者”，儿子也就成了“王子殿下”。1968年，一艘英国海军的巡逻船驶进西兰公国，罗伊和儿子向他们鸣枪示警，并向巡逻船投掷燃烧瓶，结果被英国法庭传审。法庭最后宣布，由于事件发生地处在英国领海之外，他们对此事件无权干预。
划定领海需要确定领海基线。所谓领海基线，是指沿海国划定其领海外部界限的起算线。沿着这条线向外划出一定宽度的海域便是领海。在国际实践中，领海基线有两种：一种是低潮线，即退潮时海水退出最远的那条海岸线，称为正常基线；另一种是直线基线，即在大陆岸上和沿海岸外缘岛屿上选定适当的点作为基点，然后将相邻的基点用直线连接起来，这一系列直线构成的基线为直线基线。从这些直线基线向外划出一定宽度的海域构成领海。直线基线与陆地之间的海域为内水。这种划法适用于海岸线极为曲折，或紧接海岸有一系列岛屿的地方。
依照1958年9月4日《中华人民共和国政府关于领海的声明》：“中华人民共和国的领海宽度为12海里。这项规定适用于中华人民共和国的一切领土，包括中国大陆及其沿海岛屿，和同大陆及其沿海岛屿隔有公海的台湾及其周围各岛、澎湖列岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他属于中国的岛屿。”