诸葛亮北伐曹魏时,预先便判断出：司马懿在得知孟达谋反的消息后，10日之内便可率兵赶到，而孟达则肯定会死在司马懿手上。
战争背景
诸葛亮蜀汉章武三年（223年），刘备兵败夷陵，国力大减，东吴因为要应付曹魏的进攻，重新与刘备修好。不久后刘备去世，举国托付给诸葛亮，诸葛亮担心东吴会因刘备的死而有所变故，先后派遣陈震、邓芝等出使东吴，巩固双方的联盟关系。
魏国和蜀国形式，建兴三年（225年），诸葛亮用两年多的时间休养生息，使得蜀汉国力大涨。为了让自己北伐没有后顾之忧，便亲自率军出征南中，采用马谡“攻城为下，攻心为上”的战略，平定了南方叛乱，并从中得到了许多战略物资。
建兴五年（227年），诸葛亮上书《出师表》，然后和赵云率军进驻汉中，用汉中太守魏延为丞相府司马，为正式进攻曹魏做准备。
战争过程
子午谷之计
建兴四年（魏黄初七年，226年）魏文帝曹丕去世，曹叡继位。建兴六年（228年），诸葛亮认为时机成熟，正式向魏国出兵。魏延认为曹魏关中守将夏侯楙怯懦无谋，于是向诸葛亮建议，由自己率领五千精兵，从褒中沿着秦岭往东行进，到子午以北，奇袭关中，就像当年的韩信一样，与诸葛亮异道会师于潼关。
但诸葛亮认为这样进军过于凶险，没有采纳魏延的计策。诸葛亮让赵云率领一支疑兵出褒斜道，占据箕谷，佯攻魏国关中地区，吸引魏国主力部队的注意力。诸葛亮自己则率领主力部队，进军祁山。
首战告捷
由于魏国事先毫无防备，突闻诸葛亮率大军杀来，导致陇右的南安、天水和安定三郡无力抵抗，天水、南安太守甚至放弃守城向东逃窜，魏国天水守将姜维、梁绪、尹赏、上官雝等投降诸葛亮，雍州刺史郭淮则退往上邽固守待援。
顷刻间，陇右五郡（陇西、南安、天水、广魏和安定）有三郡投降了诸葛亮，仅有广魏郡和陇西郡拒不投降。陇西郡太守游楚坚决抵抗。曹魏整个朝廷“朝野恐惧”。
失守街亭
正当诸葛亮率领汉军一路凯歌高唱，在陇右攻城拔寨之时，远在洛阳的魏明帝曹睿急率大军救援，亲自到长安坐镇，派大将军曹真督军至郿县防御赵云，张郃率军前往抵抗诸葛亮，曹魏凉州刺史徐邈也遣参军与金城太守率军反攻南安郡。诸葛亮知道张郃乃是魏之名将，此番率军前来必定来取汉军咽喉之地街亭。
诸葛亮正欲派将镇守街亭时，忽闻参军马谡请命，要领一军往汉军咽喉要道街亭把守。诸葛亮排除其他众将质疑，提拔马谡防备汉中。马谡是诸葛亮的心腹，诸葛亮恐马谡有失、街亭失守，于是再三叮嘱，并将街亭对汉军的重要性和镇守街亭的部署告诉马谡。
诸葛亮又派大将王平作为马谡的副将，协助马谡镇守街亭。为了以防万一，诸葛亮命令高翔率领一支军队屯驻在临渭以北、街亭以左的列柳城接应马谡。又命魏延率领一军在街亭之右的山谷之中接应马谡。