三省六部制，始创于隋代，兴于唐代，将宰相权力一分为三。中书省（隋朝称内史省）负责起草政令，长官中书令，正三品，副长官中书侍郎，正四品上。门下省负责审核政令，长官侍中，正三品，副长官门下黄门侍郎，正四品上。
尚书省负责执行政令，长官尚书令，正二品，副长官左、右仆射，从二品，下设六部：吏部、户部（李世民继位前称民部）、礼部、兵部、刑部、工部。六部长官为尚书，正三品，副长官侍郎，正四品上。
理论上，三省长官中书令、门下侍中、尚书令同为宰相。但是，由于唐太宗李世民继位前曾担任尚书令一职，他继位后此职不再授予官员下，所以尚书省长官长期缺位。
与此同时，因为尚书省官员品级高于中书、门下二省，从制衡角度考虑，尚书省在权力上反而是最小的，只有执行权，无决策权。副长官左、右仆射很多时候只是作为荣誉衔。
如此一来，真正的固定宰相实际上就只有中书令、门下侍中两人。
按照正常程序，中书省起草政令，门下省审核。
但如果中书、门下二省意见不一致，势必严重影响行政效率。
于是，李世民在位期间，在门下省设政事堂，由中书令、门下侍中及部分其他官员共同决策。
皇帝任命参与决策的其他官员，被授予“同中书门下三品”或“同中书门下平章事”，（不是三品官的意思，而是“同中书、门下二省的三品长官中书令、门下侍中一起处理政务”的意思）。
这只是个差遣，这些官员本身的官职品级不会受到影响。
理论上五品以上官员都能够被授予这二者，通常情况下，往往是中书侍郎、黄门侍郎、六部尚书、侍郎等最有可能以这样的身份入相。这些人都被称为宰相。
政事堂原本设在门下省，武则天称制时，将政事堂迁往中书省，由亲信中书令裴炎掌理，取消了门下省的封驳权，从此，中书令成为首席宰相。武则天又一度将各机构、官职改名，中书省改称凤阁，长官中书令改称内史；门下省改称鸾台，长官侍中改称纳言；同中书门下三品改称同凤阁鸾台三品；吏户礼兵刑工六部改称天地春夏秋冬六官。李唐复辟后改回原称呼。
玄宗在位期间，又采用中书令张说的建议，将政事堂改称“中书门下”，由原本的定期会议改为直接中书门下二省联署办公，进一步削弱门下省权力，并且下设六个堂，与尚书省六部的职权多有重叠，也削弱了尚书省的权力，是一种进一步集权的表现，原本三省分权的作用形同虚设。