被独具慧眼的导演张艺谋看中，担任电影《红高粱》中的主角九儿。为了演好九儿这个角色，巩俐到山东高密东北乡体验生活，练习挑水，巩俐肩膀上的皮肤被扁担磨破了。《红高粱》一炮走红，在柏林电影节获奖，使巩俐一跃成为国际巨星。
饰演《秋菊打官司》中的秋菊，巩俐故意用肥皂洗头，使自己的头发没有光泽，并且说一口地道的陕西方言，看上去纯粹就是一个陕西柴火妞。巩俐是很多领域的第一人，毫不夸张的说，巩俐就是中国影坛的奇迹之一。
凭借着巩俐出演的这个角色，这部优秀的影片才得以在内地上映
《唐伯虎点秋香》那年的巩俐，也出演了秋香一角，影片中的她看上去温柔而端庄，颇有古代大家闺秀的气质。能从一开始笑到最后，但是巩俐却是这其中的异类。从头到尾，秋香这个角色，就一直很正经，一点也不搞笑。
正是因为那时候的巩俐演得很端庄，才让这部电影，并非是部纯粹的搞笑电影。凭借着巩俐出演的这个角色，这部优秀的影片才得以在内地上映。秋香是这部片子里，唯一一位不走无厘头的古典姑娘。
这样一个极具难度的角色，让巩俐演出了角色魅力，也让观众见识了什么是真正的演技
《大红灯笼高高挂》，这部改编自作家苏通的短篇小说的电影，可以说是创作巅峰时期的经典。巩俐扮演的女学生颂莲，在来到男方某个朱门豪宅里，见识了悲情病态的女人们和耽美倦怠的男人们，最终在霜降的夜里渐渐消亡。
妻妾成群的地方，没人会在意个人人格尊严，没人去关心别人未知的命运，颂莲从最初的懵懂无知、到争风吃醋，再到被侵蚀压抑。这样一个极具难度的角色，让巩俐演出了角色魅力，也让观众见识了什么是真正的演技。
由于在多部电影里的实力表现，巩俐在国际电影界也逐渐享有了很高的声誉
1987年因主演电影《红高粱》一举成名，1992年凭借电影《秋菊打官司》获得第49届威尼斯国际电影节最佳女演员、 第13届中国电影金鸡奖最佳女主角。
1993年主演电影《霸王别姬》获得第46届戛纳国际电影节金棕榈奖，成为世界影史第二位主演影片包揽欧洲三大电影节最高奖的演员。
由于在多部电影里的实力表现，巩俐在国际电影界也逐渐享有了很高的声誉。俐又多次应邀担任国际各大电影节的评委会主席，其在国际电影界的影响力可见一斑。
因为《红高粱》这部影片，他与巩俐之间便慢慢开始有了细微的感情萌生
因为《红高粱》这部影片，他与巩俐之间便慢慢开始有了细微的感情萌生，不仅如此当时的张导实际上已经有了家庭，但依旧与巩俐有了一段近八年的恋爱经历。
在所有人都认为张艺谋在离婚之后，会选择与巩俐在一起直到结婚，然而张导并没有这么做，而是在两人分手之后不久便与小自己小18岁的陈婷开始了恋爱。
实际上他们在一起之后，陈婷所有的心思都是在给张导传宗接代上，前后则是为他生下了2子1女，不仅能如此更是将自己大部分的青春都放于孩子上面，直到大儿子11岁的时候，张导才带着她去拿了证。