1968年9月，为了贯彻“七二一指示”。上海机床厂创办了“七二一工人大学”，规定学制为两年，学生毕业后仍回厂工作。此后，“七二一工人大学”的这种学制和
教学模式逐步向全国的工矿企业推广。1970年6月27日，中共中央批转《北京大学、清华大学关于招生（试点）的请示报告》，决定废除考试制度，“实行群众推荐、领导批准、学校复审相结合的办法”，招收
工农兵学员，并决定先在以上两校进行试点。所以，从1970年大学开始招生，只不过不是通过高考招生而是通过推荐招生。从1970年到1976年招收的大学生统称为工农兵学员。1977年开始恢复为高考招生。