2016年9月15日22时04分12秒，天宫二号空间实验室在酒泉卫星发射中心发射成功。
2011年，中国成功年发射了"天宫一号"目标飞行器。"天宫一号"实际上是空间实验室的实验版，采用两舱构型，分别为实验舱和资源舱。之后又成功发射了发射"神舟八号"、"神舟九号"、"神舟十号"。"神九"、"神十 "分别是两艘有人的神舟飞船，与"天宫一号"顺利完成了有人及无人自动对接试验。
"天宫一号"是空间实验室的特例，主要为了完成交会对接任务，而"天宫二号"则完全是小型空间实验室，科学家、航天员们将在里面展开各种工作和试验，"天宫二号"将解决一定规模、短期有人照料的空间应用问题，航天员在天宫二号上生活的时间将比在神舟九号、神舟十号生活的时间更长。
天宫二号，计划以黑洞等极端天体作为恒星和星系演化的探针，理解宇宙极端物理过程和规律，解答宇宙组成和演化。天宫二号上将开展地球观测和空间地球系统科学、空间应用新技术、空间技术和航天医学等领域的应用和试验，是中国第一个真正意义上的空间实验室，发射时释放伴飞小卫星，将有飞船与之对接，将完成验证空间站的技术，也将接受航天员的访问。
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