明代时期辣椒传入中国。辣椒传入中国有两条路径,一是声名远扬的
丝绸之路,从西亚进入新疆、甘肃、陕西等地,率先在西北栽培;一是经过
马六甲海峡进入南中国,在南方的云南、广西和湖南等地栽培,然后逐渐向全国扩展,几乎是没有辣椒的空白地带了,是中国境内最晚传入却用量最大且最广泛的香辛料。
明《草花谱》记载了“番椒”,最初吃辣椒的中国人都在长江下游,即所谓“下江人”。下江人尝试辣椒之时,四川人尚不知辣椒为何物。有趣的是,辣椒最先从江浙、两广传进来,但是没有在那些地方被充分利用,却在长江上游、
西南地区泛滥起来。到了清代
嘉庆以后,黔、湘、川、赣几省已经“种以为蔬”、“无椒芥不下箸也,汤则多有之”、“择其极辣者,且每饭每菜,非辣不可”。说明川人吃辣椒的历史也就约四百多年。