中国水资源总量约为2.8124万亿m3，占世界水资源总量的7％，居第6位。但由于人口众多，人均占有量仅有2400m3，为世界人均水量的25％，居世界第119位，是全球13个贫水国之一。目前，我国总用水量已接近6000亿m3，其中农业用水量占70％以上。
另外，中国属于季风气候，水资源时空分布不均匀，南北自然环境差异大，大量淡水资源集中在南方，北方淡水资源只有南方水资源的1/4。其中，北方9省区人均水资源不到500m3实属水少地区。水资源分布与土地资源分布不匹配，长江流域及其以南地区，水资源占全国的82％以上，耕地占36％，水多地少；长江以北地区，耕地占64％，水资源不足18％，地多水少。其中粮食增产潜力最大的黄淮海流域的耕地占全国的41.8％，而水资源不到5.7％。特别是城市人口剧增，生态环境恶化，工农业用水技术落后，浪费严重，水源污染，更使原本贫乏的水“雪上加霜”，而成为国家经济建设发展的瓶颈。据统计，全国660座城市中有400多座城市缺水，2/3的城市存在供水不足，全国城市年缺水量为60亿m3左右，其中缺水比较严重的城市有110个。我国全年降水量的60％集中在夏秋季的三四个月内，由于蓄水能力差，致使一年中河流的径流量变化十分明显。河流最大径流量和最小径流量相差长江为2.1倍，淮河各支流为11～12倍，海河南系各支流为13～76倍，黄河枯水期则出现断流。