中医文献早有疑难怪症的记载，
张仲景则以“怪病”、“难治”、“不治”等，以说明疑难杂症的治疗难度。其实，对疑难杂症（证）应当有个确切认识，要把“疑”和“难”分开来理解，所谓“疑”是指疾病的诊断疑惑不清，如西医说不能定位，即不能明确诊断疾病发生在什么部位？比如一个慢性
低热病人，是
肺部感染、是胆道疾病、是结核、是
血液病等的问题，在没有明确诊断之前，确实只能“对症治疗”。同样，中医认识疾病也一样，如果疾病不能定位，即不明脏腑、不明经络气血、不明病在何处，或不明疾病的属性，即阴阳不辨、表里不分、寒热不清、虚实疑似，这样是很难诊断是什么病，治疗也就很难中肯。因此，“疑”是指疑惑难以诊断，搞不清什么病，就无从着手求治；所谓“难”是指疾病的治疗难度。有的病因为器质性损伤、脏腑功能缺损，或者防御功能全线崩溃；中医说的“脱营”、“失精”，这样的疾病在治疗难度上是相当大的，甚至没有逆转的可能。在临床上，诊断不清的“疑”病（证）不胜枚举，治疗上难以取效的“难”治病（证）也比比皆是，要取得疗效，首先必须把定义搞清，然后才能有正确的治疗方案。正如喻嘉言所说的“先议病，后议药”，只有先把病的
因果关系搞清，尔后才能设想出恰当的治疗方案。这就是要明确疑难杂症的定义之所在。