鸦片战争开始后，英军已探得琦善签署的《穿鼻草约》被废，恼羞成怒，于公元1841年2月25日，向虎门发动了大规模的进攻。
此时，虎门守将关天培已是62岁高龄，他抱定与虎门共存亡的决心，立即召集全体将士，进行布防，他对将士们说：“人可死，志不可侮。今日，吾等面对强敌，只有决一死战，以报国恩。关某在此，对天明誓，关某在，炮台在，决不后退!”全体将士被老英雄的气概深深感动，禁不住异口同声高呼：“吾等愿与大人同生死，与炮台共存亡!”这呼声震天撼地，这浩气大义凛然，显示出了中华儿女的豪迈气魄。
关天培与战士们镇定自若，沉着应战。但英军人多势众，官兵伤亡越来越惨重，关天培杀得浑身是血，肩头、胳膊已多处受伤，眼看周围尽是英军，老英雄最后劈死一个英军后，仰天大呼：“英人可恶，琦善(卖国贼)可恨，天培从此殉国了。”手中的剑，向颈一抹，引颈自刎。
随后虎门要塞镇远、威远炮台也相继失守，但数百官兵无一投降、退逃，全部战死。
关天培上战场前已写好了绝明家书。关天培殉难后，他80多岁的老母打开孙长庆带回的木盒，那里面装的是关天培掉落的牙齿和几件旧衣服。