军用侦察卫星从性能上分有四种。
①照相侦察卫星。它的设备主要是可见光照相机，其中有用来作普查的全景扫描相机和用来作详查的画幅式相机。卫星拍摄的照片有的密封装人回收舱，直接送回地面冲洗判读，世界上掌握这种技术的国家只有3个。为了防止回收舱落到别人手里，上面会装上自爆装置，规定时间一过就自行炸毁。另外的一个办法是无线电传输，就是先在卫星上把拍摄的照片自动冲洗出来，然后把目标图像转换成电信号，用无线电波形式发给地面，再还原为目标图像。有的照相侦察卫星上装有电视摄像机，一边对地面目标进行侦察，一边就把信息发送给了地面指挥中心，这就更快更简便了。
②电子侦察卫星。装备有侦察接收器和磁带记录器，主要用来侦察雷达和军用电台的位置、使用的频率，有时也截取导弹试验时发出的遥测信号，掌握对方战略武器发展情况。电子侦察卫星比其他电子侦察手段优越和安全，弱点是当地面雷达或电台过多、信号过密过杂，就难以筛选出真正有用的信息，而且容易受假信号的欺骗和干扰。如果地面雷达和电台临时关机，也可以躲过它的侦察。
③导弹预警卫星。用来戒备导弹袭击。洲际导弹飞得快，弹道高，射程远，发射后30分钟左右便可打到8000~13000公里的目标。
④海洋监视卫星。专门用来监视水面舰艇和水下潜艇的活动。装有电子侦察设备的这种卫星同电子侦察卫星没有什么区别；装有雷达设备的，可以主动搜索目标，不靠对方发射信号来发现目标。国外正在实验装备红外探测器的海洋监视卫星，设想从几百里高空能侦察到水下60米深的核潜艇。