防空导弹是现代化立体防空作战系统的重要组成部分，也是地面和海上防空系统的主要攻击武器，防空导弹和作战飞机以及巡航导弹作为相互较量的对手，始终随着技术的发展而在战术上进行调整。
常规防空导弹需要得到目标搜索和引导系统的配合才能有效作战，而野战条件下的机动作战和成本、地形等因素却要限制防空导弹的体积和质量，因此常规防空导弹并不能很好地满足近程低空防空要求。
20世纪60年代后期，美国率先在世界上装备了一种可由单兵携带的红眼睛防空导弹，从而给作战部队提供了一种非常灵活的防空手段。装备有便携式防空导弹的作战分队甚至是士兵，都可以随时获得对空作战的能力。因此，在红眼睛装备部队之后，便携式防空导弹便如雨后春笋般在世界各国发展起来。
从20世纪60年代的起步阶段到现在的40多年时间里，便携式防空导弹在技术和使用上已经非常完善，早期的红眼睛、吹管、SA-7和HN-5已被较为先进的毒刺、星光和针导弹所取代，具备迎头攻击能力的新型便携式防空导弹有很好的技术性能、作战范围和杀伤威力。
在越南战争和中东战争中，便携式防空导弹已有比较好的表现，而在苏联侵略阿富汗的战争中，便携式防空导弹的作战效果和表现更加突出。装备低劣且缺乏训练的阿富汗游击队在获得美国提供的毒刺便携式防空导弹后，很快改变了以前只能“望天兴叹”的被动局面。
在整个阿富汗战争中，毒刺导弹毁伤了大量苏军战斗机和直升机，在很大程度上限制了苏军飞机支援地面部队的能力，甚至影响到了战局的发展。
如今，便携式防空导弹已经成为很多国家的基本防空装备，并且还发展出单兵携带型、班组发射型、自行式和舰载防空型等多个系列。
应用现状
作为一种性能较好又比较便宜、轻巧的防空武器，便携式防空导弹在装备陆军后很快就开始在海军中得到应用。舰载便携式防空导弹实际应用范围最大的是苏联海军，技术水平最高、系统综合能力最好的是法国海军，而世界海上防空作战能力最强的美国海军在舰载便携式防空导弹的应用上却非常有限。
美国
早期的美国海军没有对舰载便携式防空导弹给予多少关注，主要是因为美国海军以远洋攻势作战作为战略基础，以航空母舰为核心的航母打击群的舰艇空间和排水量都比较大，可以在舰上装备体积更大、系统更完善的防空导弹系统。
美国海军在舰载航空防御系统的内侧，利用海麻雀和标准系列防空导弹以及密集阵系统构成了多层次舰队防空系统。这种大范围和高密度的舰队防空系统并不需要性能相对有限的便携式防空导弹。
除了射程和威力不足之外，便携式防空导弹被美国海军冷落的另一个原因是早期红外制导导弹缺乏迎头攻击的能力。虽然美国海军本身拥有由舰载机和防空导弹组成的强大舰队防空系统，但是舰队中的大量军辅船确实也需要一定的防空能力，而海麻雀这样的防空导弹系统对于后勤辅助船舶又显得太大。
因此，美国海军在具备迎头攻击能力的毒刺导弹完成后，便开始在辅助船只上配备使用毒刺便携式防空导弹的防空小组，以提供基本的对空作战能力。
总体来说，便携式防空导弹对美国海军的价值非常有限，只是毒刺导弹凭借价格低廉而又不占编制的特点最终才在美国海军中获得了有限的应用。
俄罗斯
真正在舰上大规模装备便携式防空导弹的是俄罗斯海军，因为俄罗斯海军在发展大型舰队的同时还拥有数量庞大的小型舰艇，这些小型舰艇的空间难以装备体积较大的防空导弹，而西方国家的空中力量对于这些舰艇的威胁又是不可忽视的。为了保证近海作战的小型舰艇和辅助船舶具备基本的防空能力，俄罗斯海军在这些舰艇上装备了多个型号的便携式防空导弹。
俄罗斯装备海军的便携式防空导弹主要有箭和针两个系列。箭防空导弹属于早期的便携式武器，针是近年来俄罗斯发展的新一代便携式防空导弹。与上一代产品不同的是，其爆炸物填料和爆炸后产生的碎片大量增加。针导弹的战斗部还采用了近炸引信，其引爆算法能够保证导弹战斗部在接近目标的最佳时刻爆炸，并在实战中得到了检验。
此外，该系统的控制系统构造采用了全新的控制原理，能够显著增强导弹的精度。针便携式防空导弹系统还装有可移动夜视仪，使单兵能够检测并识别目标，对目标进行瞄准和跟踪直至导弹发射。在夜间发动空袭已成为常用进攻手段的今天，夜视仪在很大程度上拓展了防空导弹系统的能力，使其能够用于夜间作战。
法国
法国海军将性能较好的西北风防空导弹与较完善的目标观瞄系统相结合，开发了可以和舰载防空传感器综合的近程反导防空系统。
法国海军在很多作战舰艇上都装备了西北风防空导弹，其中戴高乐号航空母舰可以说是目前仅有的将便携式防空导弹作为内层反导防御的主战舰艇。西北风便携式防空导弹有带火控系统的特拉尔和萨德拉尔两种型号，此外，还开发了与近防火炮组合的弹、炮结合系统和独立作战使用的双联装简易发射系统。
法国开发的西北风便携式防空导弹的体积和质量都比较大，但射程、威力和命中精度都要比箭和毒刺这些体积较小的导弹好，所付出的代价就是西北风只能班组使用而无法单兵肩射。
从技术层面上讲，西北风防空导弹之所以能发展成比较完善的舰载防空系统，是因为该导弹的体积要比通常的单兵防空导弹大，这就使其性能和发展潜力都要超过可肩射的常规便携式防空导弹。
瑞典
当今世界最著名的便携式防空导弹系统，除了美国的毒刺、俄罗斯的箭、针之外，还有率先采用激光制导方式的瑞典RBS一70系统。目前，共有18个国家的海军装备这种导弹系统。
RBS-70系统的主要特点是可远程拦截来袭目标，具有较高的命中精度和杀伤概率，稳定性强，可高效对抗各种人工和自然干扰。该系统采用激光指令制导方式，能攻击低飞到地面的目标，可在夜间使用，具备较强的发展与改进潜力。
与毒刺、针等使用红外指令制导方式的现代化便携式防空导弹系统相比，RBS.70的最大优点是射程较远，特别是迎向射程较远。