月球在不断地围绕地球转，因此，月球、地球、太阳的相对位置都在不断地改变着。
农历每月初一，月球处在太阳和地球之间。这时，月球对着人们的那一面太阳光照不到；而受到太阳光照射的那一面人们见不到，因此，人们看不到月亮，即此时为新月或朔月。
过了两三天，月球改变了位置，太阳光逐渐照亮向着地球的这半球的边缘部分，人们也就开始看到月球被照亮的一小部分。它好像弯弯的蛾眉，人们称它为“蛾眉月”。这以后，月球向着地球的这半球照到的太阳光一天比一天多了，于是弯弯的月牙也就一天比一天丰满起来，直至农历初七、初八前后，月球面对人们这半球，有一半可以照到太阳光。人们可以看到半个月亮，即为上弦月。
月亮逐渐越变越丰满，直至农历十五、十六，地球处于月球和太阳的中间，这时月球对着地球的那一面完全被太阳光照亮。人们就可以看到一个滚圆的月亮，这就是满月，也叫望月。
满月之后，月亮一天天地“瘦”下去。农历二十二三，又只能看到半个月亮，为下弦月；又过四五日，又只能看到蛾眉月；直至农历月份的最后一两天，月亮又消失了。再过三四天，月亮又开始出现，于是开始新的循环。