中国古代最早集市出现在两晋南北朝草市。
东晋时建康（南京）城外就有草市，六朝时开始设立“草市尉”对草市进行管理。在州县城以外的水陆交通要道，或关津驿站所在之地形成的集市，称草市。
交易的商品主要是水产品、盐、酒以及日用百货等生活必需品。草市东晋已有，唐朝中期以后，农村商业发展，草市更盛。到唐末五代，战乱频繁，江淮富户和城市居民，到草市建草屋居住避难的不少，使有些草市更渐繁盛，有的竟发展成为新兴城镇。
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欧洲中世纪时，集市常于宗教节庆日在教堂院内举行。某种集市往往主要进行某种商品的交易，比如乳酪集市。现在在一些经济不很发达而交通运输又较困难的地区和国家，商品交换仍保留定期的、或在传统节日举行的集市形式。中国古代除少数大中城市以外，广大地区盛行名为“草市”、“亥市”等定期集市。
至今在全国不少省区，特别是在北部和西南部，这种传统的贸易组织形式仍然存在。但各地使用的名称不一，如在北方地区一般通称为“集”，而在南方和西南地区则分别称为“场”、“街”、“墟（圩）”等。它们每隔一定日期(如逢单、双日或逢五、逢十)。
在固定地点或邻近的几个地点轮流举行。其中也有个别地方利用“庙会”、“骡马大会”等形式，进行一连多日的集市性质的货物交易活动。在经济发展较落后的阿拉伯半岛农牧区，也保存有定期、定点举行集市形式的商业活动。
最早的自由集市出现在五代时期。但官方指定集市位置则很早，可以肯定的是周朝就有了。
最早的集市贸易，称为“廛”，在原始社会中，即有“列廛于国，日中为市”（《路史·炎帝》）的记载．其实，原始商品交易最早是由炎帝神农开创的。
最早成熟并设立相关管理机构的集市在唐朝出现的。
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集市的发展
宋代紧临州县城郭发展起来的新的商业市区。草市原来是乡村定期集市，经过长时期的发展，到宋代，其中一部分发展成为居民点，个别的上升为县，镇﹔而紧临州县城郭的草市﹐则发展成为新的商业市区。
这类市区，居民稠密﹐商铺店肆林立﹐交易繁盛﹐与城郭以内的原有市区﹐并无区别。有的地方﹐甚至远远超过了城郭内的旧市区。到宋朝，逐渐发展成商业中心，如南宋年间鄂州的南草市。
这类草市，已经突破了原来乡村集市的涵义。成为州县城市的一个重要组成部分。对于这类草市，宋政府并不把它作为乡村的一部分，而是作为城市的一部分加以管理。宋神宗熙宁年间，全国各地乡村都编排保甲。
本回答被网友采纳商朝就有集市。“商邑翼翼,四方之极” 这里有一段记录的话